凉风夹杂着初秋的味道扑面而来。盐田里，晒盐似已完毕，现在人影稀疏。而稻荷神社左边的五十町农田，稻穗沉甸，迎来了三年不遇的大丰收。似已有太平气象。
水野下野守信元心中明白，在父亲刚刚去世时，不仅仅是家臣，就连普通百姓都说他比不上父亲。信元首先将父亲先前的宠臣赶出了家门，然后改建了城池。他心里清楚，改建城池必然会招致百姓的非议，他却故意这么做。他想开创一种新的气象，并让家族聚向自己。城池改建完毕，他便着手扩张盐田。虽说繁重的赋役导致了百姓不满，但后来他将成盐分给了众人。百姓可以专门种植水稻，而不用去盐场奔波。
“真是一代明主啊。”听到大家对他的评价已经改变，信元心里笑了。去年的稻子只收成了七分，于是他将年贡降至五分，并派人到各村宣扬：“领民是珍宝，不能让他们忍饥挨饿。”
此前的盂兰盆节，信元在海滨泛起一百五十艘船，点起无数灯笼，以祭奠故去的父亲。不仅领民，就连众多乡绅也因这壮观场面瞠目结舌。
“这等风雅，京城亦无啊。”
“下野大人的气概真是当世少有。”
信元对这些话付之一笑。他的目的远不止此。他从京城招来游历诸国的连歌师，向他们学习连歌。实际上他是想足不出户而知天下事，向那些连歌师打听各国人物风情。
以前与於国幽会时的急躁性情已经不复存在，他的双颊变得饱满，眼神和动作都从容持重。现在信元只担心一件事，那就是冈崎的妹夫松平广忠不识时务。於大生下了竹千代。一想到这个外甥将来会成为冈崎城主，做舅父的便放心不下。
一日他骑马从盐滨穿过田间小道赶往实相寺时，突然想到此事，今川氏已是日薄西山，织田氏却是蒸蒸日上。应该尽可能让广忠也明白这些道理，追随织田信秀。
进入实相寺领内，信元搭手遮住陽光，只见一个骑马的武士从大手门飞奔而来。那人看来心急如焚。是谁？又有什么事呢？下野守心中嘀咕。
近些一见，竟是弟弟忠近。信元把父亲宠爱的人都赶出了家门，唯独留下了忠近，因为唯忠近能理解兄长的抱负。
“兄长，那古野派来了使者，平手中务大辅……”
“藤次，莫要慌慌张张的，把额上的汗先擦干净。”下野守笑着责备弟弟，“平手中务前来，必然有机密大事。你能猜出是何事？”
忠近在马背上擦着汗，摇了摇头，“那只癞蛤蟆，脸上毫无表情。”
“哈哈哈……你只要睁大眼用心看，天地万物都是有表情的。你看这水稻……”信元策马缓缓走到前面，说道，“它在说，百姓用心栽培，它非常高兴。只有听到万物的声音，才算是长大成人。”忠近感觉兄长越来越像父亲。总是那么严肃，每一句话都会讲出一番道理，不高兴时会大声嚷嚷，高兴时便会自我炫耀。但今天走在前面的兄长却不再多语。
平手中务是织田信秀的心腹重臣。据说今年已经十一岁的吉法师越发调皮，而且近来早熟，竞开始接近女色。一看见商家女子，他便会叫嚷：“呔，撅起屁股让我看看。”信秀不得已将吉法师托付给了平手中务，由他负责管教。
兄弟二人从大手门进去，到达本域的大书院之前，二人一直在揣测平手中务此行的目的。织田是要出兵美浓而让他们充当后盾，还是要再次攻打今川而让他们担当先锋？
当他们进了开满胡枝子花的内庭新建的大书院时，发现忠近所说的那只癞蛤蟆已静待多时。
“有失远迎，听说事情紧急，还没来得及更衣便赶了过来，见谅见谅。”
平手摆手说道：“阁下不必和在下讲这些虚礼。”
他笑了笑，“天气不错，今年应该丰收了吧。”
“正是。百姓也该松口气，过几天舒坦日子了。”
“熊邸的波太郎最近去了哪里？好像已经有十数天不在府中了。”
“我不甚清楚。他真的不在府中？”
平手中务轻轻点了点头，道：“言归正传吧，在下今日前来，是主公吩咐在下带几句话过来。其实此次出使，在下再三推脱，无奈主公不允。万不得已，只好前来……”
他一边不紧不慢地说着，一边紧紧盯住信元。信元有些惊惶。既然连平手中务都再三推脱，今日之事必非同一般。信元没有插话，单是示意对方说下去。
“无他，就是冈崎的事——请多多费心。”
信元表情僵硬地点了点头。他故作镇静，却想象不出对方打算让自己怎样对付冈崎。平手中务似乎看出了信元内心的波澜，仍不慌不忙道：“松平广忠乃贵妹婿，行事却如此固执……”
他话锋一转，令信元愈发惶恐，“听说令妹刚嫁过去时，他对以前的爱妾念念不忘，闹了很长一段时间。”
“是啊，他还年轻，有时会让老臣们为难。”
“可是听说现在他们夫妻却琴瑟和调，外人都羡慕不已呢。您可听说？”
“不错，他们还算和睦。”
“如此在下就放心了。主公这次派我来，是想让在下告诉大人，希望大人能令贵妹婿入了织田一方。身为舅兄，您只要动之以情，晓之以理，示之以威，他必能明白。”
“织田大人是让我去游说广忠吗？”
“正是。”
平手中务眯着眼，干脆地点点头。他似乎已经忘记了方才再三推脱那番话。“以阁下之力，此事并不难办。主公想待此事一定，便安心迎战今川氏。您有何指教？”
信元紧紧地盯着中务。虽然没有迹象表明今川氏会在近期兴兵，但今川家若有进攻之意，想必对冈崎也会严加监视。但中务却说此事乃举手之劳，信元怒从心起。
“织田大人的意思我已明白。当然，我只能照先生所说去和冈崎交涉。但阁下也知，广忠年轻，从小体弱多病，脾气暴躁，难免会囿于义理人情而不知转圜。”
“正因如此，在下才建议大人以舅兄的身份前去说服。”
“问题就在这里。”信元皱起眉头道，“水野家的人情，今川氏的义理，面对此两难选择，阁下认为广忠会怎样取舍？”
“呵呵呵。”中务笑了起来，“不敢当。大人反而问起在下来了。”
“当然要问。”信元笑了，表情却很僵硬。“您心中若无主张，想必也做不了使者。如果广忠重视对今川氏的义理，不答应我的请求，那该如何是好？”
“呵呵呵……”中务又笑，道，“大人是广忠爱妻的兄长，他若是不愿意，我家主公岂可旁观？”
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