柳佳慧是威远侯杨远的姑表妹，如今虽然寄居在侯府，却也是世家出身。她母亲是老威远侯唯一的嫡亲妹妹，当年嫁与了苏州世族柳家的柳二郎，成亲后多年只生了柳佳慧一个女儿。
柳佳慧十二岁时，由父母做主和同为苏州大族的王家少爷定亲。
这本是桩门当户对的好姻缘。可是哪知亲事定下不久，柳二郎竟急病去世，柳佳慧为父亲守孝三年。在她孝期将满时柳家正要和王家商议婚期时，王家少爷的父亲竟又醉酒失足落湖身亡。
柳佳慧那时已将及笄。时下也有在热孝里成亲的人家，柳母的意思是想让女儿和王家少爷在热孝成亲，免得守孝日久耽误了女儿。可是商量王家时，王家却说他家自有家规父丧子女必须守制，不得热孝中娶亲。
柳母既不能硬逼着王家成亲，又不能以此为理由退亲，怕坏了女儿名声。只好答应等王家三年，想着王家少爷孝期满时，柳佳慧也还未满十八岁，算不得太晚。
可是谁知世事难料。王家孝期还未结束，柳母竟又身染恶疾，前后不过几个月，竟就离世。
柳佳慧父母皆丧，本就悲痛欲绝。却更让人想不到的是，丧事还未办完，王家就让人送还了婚书来。言说自家子侄年龄已长，经不起耽搁，要和柳家退婚。
柳伯父气得赶走来人，大骂王家背信弃义。自家侄女为等他家耽误了三年，如今弟妹刚刚过世，他家却要退亲。柳伯父咽不下这口气，想要去王家说理。
柳佳慧却站出来拦住了伯父：“他家既要退亲，便由他去！这等背信弃义的人家，侄女也不想嫁！”
柳伯母想着她如今年龄已长，若再得了被人退亲之名，以后怕再难找到好亲事，想要劝她。
柳佳慧却说道：“伯母不必担心，佳慧命该如此，也怨不得谁。”
王家逼得紧，柳佳慧自己也坚持要退婚。柳伯父无奈，只好和王家退了亲事。
柳佳慧自那时起便闭门守孝，一心扑在音律诗画金石中，少与外人交往。
京城里，老威远侯夫人说起这个外甥女时满是痛惜：“……品格才情都是极好的，命却忒苦了点！”
威远侯夫人道：“那王家也是无情，生生耽误了表妹！”
“谁说不是！”老侯夫人说道，“老侯爷在世时最疼他妹子，若是知道她唯一的女儿现今这般境地，不知该如何伤心。”说着想起自己刚进侯府时，小姑不过才七八岁。婆母身体不好，小姑几乎就是她亲手带大的，姑嫂感情非同一般。如今小姑早逝，外甥女又落得如此，她想起来心里也极为不好过。
威远侯夫人开解她道：“表妹年纪虽然略大了些，人才却是拔尖的，若细细打听，未必就再找不到合适的人家。只是杨王两家在苏州都是大族，退亲的事又闹得众人皆知……”
“对呀，我怎么竟没有想到这层！”老侯夫人拍手道，“佳慧心气儿高，宁可退亲也不愿委曲求全。难怪她这些年闭门谢客，除服后也轻易不肯见人。她是不想留在苏州了啊！”
“娘的意思是……”
“接她来京城！再留心给她找个好人家，也就好了。”
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