秦始皇于秦昭王四十八年正月（公元前259年1月27日[7-9]）出生，出生地在当时的邯郸廓城（大北城）温明殿遗址和丛台以南，在今城内中街以东，丛台西南的朱家巷一带。是秦庄襄王的中子，商朝重臣恶来的第35世孙，嬴姓赵氏，名政。[10][1]
前247年，秦庄襄王驾崩，13岁的嬴政被立为秦王，[3]这时吕不韦为相，独擅大权。即位时由于年少，国政皆由相邦吕不韦把持，并尊吕不韦为仲父。前239年，秦王政年已21岁将亲政，但此时秦国朝廷中却掀起了激烈的政治斗争。
初吕不韦既把持朝廷，又与太后（赵姬）偷情。[12]后见秦王政日
秦始皇画像
秦始皇画像(10张)
渐年长，怕被他发现，想离开太后，又怕太后怨恨，所以便把自己的门客嫪毐假施腐刑，只拔掉胡须、眉毛就献给太后，供其淫乐。[13]秦王政渐长，于是他们就骗他说太后寝宫风水不好，应搬离这里。[14]秦王政信以为真，于是他们搬到雍县的离宫，结果太后生下了两个私生子，[15]而嫪毐也以秦王政假父自居，嫪毐在一次喝醉酒后对一个大臣斥责道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我。”这个大臣听后很生气，并且暗中找了个机会把嫪毐和太后的关系告诉秦王政，秦王政得知后非常生气，嫪毐慌了，准备叛乱[16]。而嫪毐在太后的帮助下被封为长信侯，领有山阳、太原等地，自收党羽。嫪毐在雍城长年经营，建立了庞大的势力，[17-18]是秦国中仅次于吕不韦的一股强大的政治势力。
前238年，秦王政在雍城蕲年宫举行冠礼。[19]嫪毐动用秦王御玺及太后玺发动叛乱，攻向蕲年宫。[20]秦王政早已在蕲年宫布置好三千精兵，打败叛军。嫪毐转打咸阳宫，那里也早有军队，嫪毐一人落荒而逃，没过多久便被逮捕。[4]秦王政将嫪毐车裂，曝尸示众；[21]又把母亲赵姬关进雍城的萯阳宫；摔死嫪毐与太后所生的两个私生子。次年秦王政免除吕不韦的相职，把吕不韦放逐到巴蜀。吕不韦知他与秦王的关系无法挽回，饮毒酒自杀。[22]其后，虽然秦王政听从秦国贵族所言，下了《逐客书》，逐出六国食客，但被李斯的《谏逐客书》所劝阻，其后他还是重用了尉缭、李斯等人。[23]
统一六国
参见：秦灭六国之战
秦王政掌权后，任用尉缭和李斯等人，积极推行统一战略。
前236年，赵、燕两国发生战争。赵国出兵攻燕，而秦国以救燕为名派王翦等将出兵分别夹攻赵国，先后攻取了赵的阏与、轑阳（河南南阳西北）、河间（河北省献县东南）、安阳（河北阳原县东南）等邑，漳水流域已为秦所占有。
前234年，秦又大举向赵进攻，以所取的赵地建立雁门郡和云中郡。
前231年，魏国被迫把部分土地献秦，韩国亦被迫把南阳地献给了秦。
秦灭六国
秦灭六国
秦派内史腾做南阳假守。[25]
前230年秦派内史腾攻韩，俘虏了韩王安，于韩地建置颍川郡，韩国灭亡。[26]这时赵国发生大旱灾。秦将王翦率领土兵直下井陉（河北省井陉县西），秦将杨端和率领河内兵进围赵都邯郸。[27]赵派李牧、司马尚带领大军抵御。赵王宠臣郭开受了秦国贿赂，散布流言说李牧、司马尚谋反。赵王因此改用赵葱和颜聚替李牧、司马尚，并且杀死李牧。
前229年王翦大破赵军，杀了赵葱，俘虏了赵王。[28]赵公子嘉率领其宗族数百人逃到赵的代郡，自立为代王。[29]秦就在赵都邯郸一带建立邯郸郡。
前227年，秦派王翦、辛胜攻燕。燕、代两国发兵抵抗，被秦军败于易水以西。次年秦军攻下燕都蓟城。[30]燕王喜迁都到辽东。[31]秦将李信带兵追击，燕王喜听从代王嘉的计策，杀了太子丹，把太子丹的人头献给秦求和。
前226年，韩国都城发生叛乱，秦国出兵平定韩的叛乱，乘机处死了韩王安。
前225年，秦王政派将军王贲攻魏，包围了魏都大梁（河南开封市），引黄河水灌城，三个月大梁城坏，魏王出降，魏国灭亡。[32]秦就在魏的东部地区建立砀郡。同年，秦派李信、蒙武带20万大军攻楚。李信攻楚的平舆（河南省平舆县北），蒙武攻楚的寝（安徽临泉县），取得初步胜利。秦楚两军在城父邑（今安徽省亳县东南城父集）相遇，楚乘秦军不备发起反攻，大败秦军。[33]后秦王政派王翦带60万大军出征，大破楚军于蕲（今安徽宿县东南），迫使楚将项燕自杀。[34]接着秦军攻入楚都寿春，俘虏了楚王负刍。秦于楚地设九江郡（安徽寿县）、长沙郡（湖南长沙市）。
前222年，王翦平定了楚的江南地，降服了越君，设置会稽郡，楚国灭亡。[35]秦在灭楚的同时，不断地向东扩展，陆续设郡，并攻取齐地，设置薛郡（山东曲阜县）。
前222年，秦王政派王贲攻燕的辽东，虏燕王喜，灭亡了燕国。接着又回师攻代，虏代王嘉，建立代郡（河北蔚县西南）和辽东郡（辽宁省辽阳市老城区）。[36]
前221年，秦将王贲从燕国南下攻齐，俘虏齐王建，灭了齐国，在齐旧地建立了齐郡（山东淄博市东北）和琅邪郡（山东胶南县西南夏河城）。[37]
秦国从前230年起，到灭齐时止，10年陆续兼并了六国，从此结束了贵族王侯专政的王国时代，进入了君主的帝国时代。
开创帝制
参见：秦朝
秦王政二十六年（前221）灭六国后，以王号不足以显其业，乃称皇帝。并继续执行孝公变法以来商鞅的法家政策，加强君主□□，削弱旧贵族势力，提拔由军功而上升起来的贵族。秦帝国的土地所有制基本上仍维持西周的“王有”土地制，而变“王有”为“国有”。秦始皇于前216年命令全国农民自报占有田地的实际数额，以便征收赋税。又实行即使是平民，只要有军功也可授予土地及爵位。虽然秦国在商鞅变法时施行了“授田制”，农民的土地名义上是国家所有、私人耕种，但此举让全国百姓实际占有了原来“王有”的土地，不久之后便演变成了农民和官员们都可以自由地买卖田地，所以秦国的商鞅变法最终便利了私有土地的发展。[38]
秦始皇废除分封制以后，建立了一套自中
秦始皇雕像
秦始皇雕像
央到地方的郡县制和官僚制。初分全国为36郡，[39]以后随着土地的扩大增至46郡，定咸阳（陕西咸阳市秦都区）为首都。中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，亦称“三公”。地方郡的长官为守，县的长官为令。郡县制初步打破了血缘关系的宗法制，封建制、官僚制则代替了贵族的世袭制。为了巩固政权，秦始皇还实行了一系列的政策，主要是：统一货币和度量衡；统一文字；修筑长城、驰道和直道；强迫迁徙六国富民和平民。秦统一六国以后，为了防止六国贵族依持宗族“死灰复燃”，强迫他们迁徒到咸阳，要他们看护皇陵，或者迁徙于西南边远地区，一些平民也同时被迫迁徙，叫做“迁虏”，做开矿、开盐井等苦役。前215年，秦将蒙恬夺九原河南，设置34县，建立九原郡（治所在内蒙古包头市西北）。[40]
统一六国后，商鞅变法时极力反对的各方面的学派、人才都纷纷来到秦国服务，可能秦始皇采用了“秦国特色的商鞅变法”，造成秦帝国各种迷信盛行。其中黄老道家、阴阳家，他们综合儒、法、道诸家的学说，提出所谓“五德终始说”，尤其得到始皇的信任，始皇于是认为秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下。[41]从齐燕来的儒生方士们把儒家的“封禅”也作了改头换面的修改了一遍，盛传自古帝王莫不举行封禅典礼。
巡游求仙
参见：秦始皇巡游、秦始皇东巡、秦刻石、始皇射鱼、徐福东渡
秦始皇二十八年至三十一年（前219～前215）连续到东方沿海，江淮流域以及北边等地巡游，所到之处，无不刻石颂其功德。
到了晚年时候秦始皇迷恋长生不死之术，笃信命数。又说海上有蓬莱、方丈、瀛洲三岛，是神仙居住的地方，有“不死之药”，服后便可“长生不老”。秦始皇听了都很动心，幻想成为“长生不老”的神仙。有些怪迂苟合之徒，如卢生、韩终、徐福、侯生，都投奔秦朝。
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