根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神，五逸《九怀章句》说：“天龟水神”。《后汉书·王梁传》：“玄武，水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”。雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为汉族民间重视和信仰。
（三）生殖之神
中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯阳（约公元121年前后生存）《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥”。
（四）司命之神
龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引咽气，《史记·龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。《抱朴子》载：“城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥”。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位”。晋干宝（316年前后生存）《搜神记》引管辂的话说：“南斗注生，北斗注死”。拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。
玄武的这些神性特征，不仅赢得了社会各阶层的信仰，也为唐宋以后玄武演变为道家大神奠定了基础。
其二星名
《书·尧典》：“宵中星虚，以殷仲秋。”传：“虚，玄武之中星。”按玄武即北方七宿之总称。
其三方位
“四神纹瓦当”在汉代极为流行，它包括四种动物即青龙、白虎、朱雀、玄武。
古代汉族传说中的四大神兽分别为青龙、白虎、朱雀、玄武。其中青龙为木，白虎为金，朱雀为火，玄武为水，中央黄为土。属于古代汉族神话和天文学结合的产物。在《淮南子》中有提到黄龙是四方神兽的中央之兽，麒麟为中央是错误说法，麒麟地位略次于龙。四大神兽也是周易六爻卦象相对应的“六兽”中的四兽，总称“六神”，分别是青龙、朱雀、勾陈、腾蛇、白虎、玄武，除了表示五行和方位，还反应卦象信息。青龙、白虎、朱雀、玄武也是中国十二时辰制对应不同时辰吉凶的一种提法，往往青龙对应的时辰为吉时，白虎、朱雀、玄武对应的为凶时。
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