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广州，南关。
十三行行首，怡和行行主伍绍荣的所在，是珠江岸边一所富丽堂皇的大宅子。
宅子是伍绍荣的父亲伍浩官所建，虽然富贵，可毕竟是二十多年前的老房子，装点已经有些过时，比不了鸦片战争后出现在广州南关的外商洋房新奇精致。不过这栋宅子的主人在广东商界一言九鼎的地位，却是任何一家实力雄厚的洋行所无法比拟的。
因为怡和行伍家所拥有的财富比活跃于广东、南洋的任何一家洋行都要多！早在20年前，伍家的家产就高达2600万两百银，相当于1000万英镑！当然，这只是明面上的财富，广州这些行商的背后，都是八旗亲贵，不是王爷便是军机。伍家自然也不例外，包括领班军机穆彰阿，洋务大臣耆英，道光皇帝的弟弟惠亲王绵愉等人，都在怡和行持有暗股，总计达到怡和行股份的五成以上。正是因为这些人的支持，怡和行才有今时今日的地位。
但是怡和行的当家人伍绍荣却知道，这数十年来伍家的似锦繁华，已经随着五口通商时代的到来，不可避免地走向衰败――十三行垄断外贸的时代已经一去不返，而那些持着暗股的王公大臣却不管这些，该上的供是一两银子都不能少给，而为了办八旗新军，各种摊派加征又如潮水般涌来。伍家就算有金山银山也顶不住啊！
而那位横空出世的朱明海外天子，则成了压垮伍家的最后一根稻草！只是伍家就是要垮，也必须把京里那些亲贵的暗股给结清了，虽然他们谁都没有真正出过一分钱。好在朱济世这个反贼的行动不算快。灭了广东水师督标以后好几个月还没有来打广州城，给了伍家低价变卖财产套现的机会。现在这些银子都存进了法国人开的汇丰银行，总数还有1000余万两（银元），基本上够赔退暗股了。
这样伍家一门老小至少能吃口安生饭，不至于给朝廷安个通匪的罪名给拿了下狱。和伍家的想法一样。十三行中另外十二行的行主，这些日子也都在变卖家产套现，得来的银子也都存入了汇丰行。几个行主前些日子见面聚会的时候还在说：要是没有这个法兰西汇丰银行，大家伙在急切之间可没法子把几千万两银子运出广东，就算到了北京，也只能去菜市口挨一刀了。
现在虽然不可避免的家破了。但是却不至于人亡，对这些依附于满清权贵发家的行商们来说，真的已经是最好的结局了。
至于将他们自己名下的百万千万家财真个据为己有，可真是做梦都不敢想的。
时辰不过近午，伍家豪宅的门口已经满满当当都是车马了，全都是广州城最豪阔的行商们的马车。同时整条街上还布满了戴着红缨子的差官侍卫――他们都是行商们的随从，十三行的行主起码都有个道员衔，所以进出也是八抬大轿，全副朝廷命官的仪仗。个个都是“红顶商人”，不过只能忽悠一下没见识的小老百姓，真正两榜出身的官员是没有一个当他们回事儿的。
大概知道自己的主子马上就要大难临头，这些穿着虎皮的随从们一个个都没了精神。垂头丧气地倚着墙角晒太阳，顺带着盘算一下东家倒了以后该往哪里去混差事。听说这广州城很快就是朱家天子的都城了，也不晓得大明朝的官员要不要长随？
正各自盘算将来的时候，就看见两辆崭新的西洋马车在一队肩着洋枪的兵士护卫下匆匆而来。这兵士个个都是金发碧眼，身上的军服也是西式的，广州南关这里的老百姓都知道，他们是“大清之友”法兰西的兵，是法兰西公使派来保护汇丰银行广州分行的。
那里面可存着至少上千万两白银呢！广州城内的朝廷大员也都往汇丰行存了银子――这可不是不爱大清朝的表现。这年头没有什么电子转账，要办汇款的话除了汇丰行就是几家钱庄票号，不过眼下兵荒马乱的。广东水师、福建水师又垮了，中国人的钱庄票号根本没有办法把银子运出广东。要不走汇丰银行的路子，总不能把辛辛苦苦贪污来的银子扔在广州城给朱济世吧？
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