武昌城内，大明天子行在的会客室里，现在正传出一阵阵爽朗地笑声。大英帝国的使臣正在这里同朱济世会面。不过来人不是英国驻满清公使阿礼国，而是英国驻大明公使文咸爵士——他和朱济世算是老朋友了。当日朱济世崛起于兰芳的时候，他可没少出力。所以在戴维斯爵士调走以后，他就被白厅派来担任香港总督兼英国驻大明公使了。
他这次从香港过来，名义上是来推动明清议和的。同样受制于通讯手段的落后，文咸爵士和朱济世都不知道上海的四国公使已经打算联合调停明清战争了——虽然四国公使之间并没有达成真正的共识，不过当着满清钦差大臣林则徐和白斯文的面，四国公使还是一起拍了胸脯。
而几乎在同时，文咸就坐在朱济世跟前，仔细甚至有些好奇地打量着面前这位大明国王，兰芳大公和鸭脷洲子爵。身兼多个贵族爵位在欧洲是再平常不过的事情，所以文咸也不认为朱济世有必要将大明国王和兰芳大公两个头衔合二为一。
上好的咖啡被杜兰夫人亲自送了上来，这位朱济世在这个时代的第一个女人在大明王宫中的地位非常特殊。不是后妃，而是宫廷总管，还有一个女伯爵的头衔，因而可以自由出入宫廷。这一次她陪同文咸爵士一起来了湖北。
品了一口杜兰夫人冲泡出来的咖啡，文咸爵士微微扬了下眉毛：“唔，这个咖啡的味道……”
“这是用兰芳出产的咖啡豆研磨冲泡出来的，爵士，您觉得口味如何？”朱济世今天难得换上了一身灰色的西式军服，胸前还挂着一枚勋章——这是一枚金质大明光复勋章，颁发给为大明复国做出最杰出贡献的军官，朱济世当然是第一个拥有者。
文咸笑着说道：“口味非常独特，我想这是一种不错的咖啡……国王陛下，我想兰芳在您手里已经变成了一块富庶的土地，未来一定会更加富庶吧？据我所知，欧洲市场上橡胶的价格在短短三年内翻了十倍！所有囤积橡胶的商人都发了大财。而兰芳大公国是世界上最大人工橡胶种植地。”他顿了一下，半开玩笑地道：“不得不承认，您的确拥有世界上最犀利的商业眼光。我都忍不住想向您请教，下一个发财的机会在什么地方了？”
“下一个发财的机会？呵呵，当然是在中国啦！一条连接武昌和九龙的铁路就是一个绝佳的投资机会，不是吗？”朱济世笑眯眯地对文咸道。
“一条连接武昌和九龙的铁路！上帝啊，国王陛下，您说真的？这可需要许多投资吧？明国朝廷有这样的财力？”
朱济世耸耸肩，笑道：“为什么是朝廷呢？英国、美国和法国的铁路都是政府在投资？爵士，实话和您说吧。这条武昌到九龙的铁路将由一家名为粤汉铁路公司的股份公司负责投资兴建和运营。这家股份公司将会向全世界的股东招股，爵士，您不如也投资一些吧？”
“一定要投资的，怎么多年来和国王陛下一起做生意的人都发了大财，这个机会不能错过。”文咸爵士哈哈大笑。
“除了铁路还有电报，”朱济世道，“我想应该有一家欧亚电报公司，将电报线从伦敦、巴黎一直拉到武昌、广州甚至是北京。”
“这个想法倒是非常不错，现在欧洲和亚洲之间的通讯条件实在太差了，所有的消息都要延迟几个月。”文咸爵士的眉头皱了起来。现在欧洲的局势好像是个随时要爆炸的火药桶！几个月的消息延迟让文咸这样的外交官极其为难——说句不好听的，文咸爵士都不知道大英帝国现在有没有办法共和国！
“这家欧亚电报公司应该由大明、大英帝国、法兰西、奥斯曼帝国、德意志邦联和俄罗斯帝国的资本共同投资。”
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