在江南，冬天不象冬天，春天来得也是悄无声息。但昭武元年的第一件大事春闱却牵动着天下读书人的心，时时计算着日子。年节刚过，便有士子赶到南京，唯恐临近考期时找不到房子住。随着日期临近，南京城里的人是越来越多，客栈爆满，官府又临时找了房屋，才算是解决了士子的居住问题。
自从满清入关，大明已经没有进行过如此正式的科举考试了。无论是人数规模，还是考试的科目，都与以往不同，有的人说是彰显新朝风貌，有的人却说是新皇不喜流俗，要标新立异。
不管怎样，科举这块香饵对于读书人来说还是最具诱惑力的。些许的变化，也没有影响到他们的热情。由于北地光复得晚，人才又本就较南方少，来参加这新朝第一次科举的便多是南方人士。
考试内容早已明发，乃是新皇亲自拟定。虽有改革之心，但朱永兴知道不能一蹴而就，所以也不是全部推倒。反复思考后，他将考试内容分为三部分：第一部分为杂学，也就是一些常识性的东西，占总分值的两成；第二部分为时事策论，考较文笔和考生深入思考的能力，占总分值的六成；第三部分为专精，也就是考生的特长，分值占两成。
八股是没有了，反对之声曾一度很强烈，但朱永兴不妥协，甚至明言：即使所有人都抵制，也绝不更改旨意。有书院培养官员，朱永兴不怕，不是还有那么一句话嘛，秀才造反，三年不成。只是嘴上说得厉害而已。
“万岁。万岁，万万岁！”南京的旧皇城收拾一新，作为考试的地点，考生们跪倒听旨，然后山呼万岁。圣旨不过是些官面上的慰勉之语，考生们心中更急切地是想知道考题是什么。
主考官是两位。礼部尚书陈绍愉，刑部尚书张煌言，他俩其实也不知道皇上出的考题是什么。试卷的第一部分是在皇宫内印刷，一直密封存留，今天才由皇宫侍卫押送运来。第二部分的考题则是早朝上，朱永兴亲手颁下的黄凌包裹，现在才算见到天日。
陈绍愉和张煌言互相谦让了一下，打开包裹，取出里面的纸张。赫然是四道时事策论题。第一题《国殇》，第二题《鞑虏何以席卷天下》，第三题《如何民富国强》，第四题《法治之国》。
四道题由考官大声向考生宣读，并题写在大纸上由考生抄录，然后向考生分发第一、三部分试卷，再由小吏送考生一一进入小单间作答。
虽然规矩已经改了太多，但张煌言和陈绍愉却凝眉在思索这四道时事策论题背后的深意。
朱永兴曾经跟他们说过。此番科举不一定非要以分数排列名次，如果考生有某项专业技能。或者在某个方面有独到的见解，亦可选拔，参加殿试。也就是说，朱永兴更重专长，更喜欢有创见的人才。
这么一分析，这四个策论题也就并不太出乎意料了。但要做好这四个题目。并让朱永兴看得过眼，却也不简单。
《国殇》没什么好说的，取自战国时期楚国伟大诗人屈原的作品，只要歌颂英雄气概和爱国精神，对雪洗国耻寄予热望。也就算扣上题了。
第三题和第四题则有些门道，考验考生对民政、经济、法治的认识水平，循规蹈矩地答出来不难，要有新意，要有创见，就不简单了。
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