宣帝刘询有三位皇后：许平君、霍成君，以及史书未有名字记载的王皇后。史册记载，许平君与刘询感情深厚，有“故剑情深”的典故，死于产后大出血，霍光死后，却又被查出是死于中毒；第二位皇后霍成君乃大将军霍光之小女，霍光生前，霍成君和刘询帝后恩爱，近乎专宠，可是一直不能有孕，霍光死后，霍成君被废，刘询命她迁去昭台宫，却仍不满意，又再度命她迁往更荒凉的云林馆，霍成君不堪羞辱，自尽而亡；而第三位皇后王氏，与其说是刘询的妻子，不如说是太子刘奭的养母，刘询命她照顾刘奭起居，却从未亲近过她，她也自然无所出，所以宣帝终其一生，只有刘奭一位嫡皇子，按照中国皇位的继承制度，也就是说，除非刘奭死，否则其他皇子都没有继位资格。可矛盾的就是，刘询虽对刘奭非同寻常的爱护，但父子关系并不融洽。史书记载中，刘奭“柔仁好儒”（在《云中歌》中，刘奭是在太傅孟珏的刻意引导下，熟读儒家典籍，崇尚儒术，再加上母亲许平君的影响，以至秉性柔仁。）而刘询却推崇帝王霸权治国，所以几乎在所有事情上，刘奭都与刘询意见不合。刘询数次大怒，有的怒火甚至被惜言如金的史官记录入了史典，可刘询依然将皇位传给了刘奭。
宣帝刘询对待宗室亲厚多恩，却独对昌邑王刘贺不喜，屡次下旨斥责他的言行，甚至最后下旨封他为“海昏侯”，昌邑王刘贺逆来顺受，从无反抗，对“海昏侯”的封号也敬纳。据史籍记载，刘贺喜行猎，身健康，最后却无疾而终，年仅三十多岁。而广陵王刘胥则恰恰相反，根据史册记载，宣帝对其礼待厚赏，皇恩隆厚，可他依然对皇帝不满，竟然倒行逆施，请巫婆诅咒宣帝早死。事情败露后，刘胥畏罪自尽。他死后，刘询将广陵国废除，不许刘胥的子孙继承封地。直到元帝刘奭登基后，才复封刘胥的太子刘霸为广陵王，归还封地，以奉刘胥之祀。
黄龙元年（公元前四十九年），宣帝刘询去世，享年四十四岁，葬于杜陵。
宣帝统治期间，“吏称其职，民安其业”，史书上评价这段时期是汉代历史上武力最强盛、经济最繁荣的时期。但宣帝的功绩离不开昭帝为他打下的基础，所以昭帝刘弗陵和宣帝刘询的统治被并称为“昭宣中兴”。
但是，宣帝的中兴之后却是重重隐患。由于宣帝任用宦官，元帝刘奭对宦官更是宠爱、信任非常，以致后来发生了重臣被宦官打死的惨剧。所有这些都埋下了日后宦官干政的隐患，宦官干政又直接滋生朝廷的党派斗争，扰乱正常的朝务，汉朝最后亡于宦官乱政，可以说，是在刘询手里就埋下了源头。
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