“我想加入绺子。”
语出惊人。天南星绝没想到她会有如此想法。不可行的怪想法，目前绺子还没有女人，清一色的男人。
小顶子的选择体现了这个女人的聪明，不做压寨夫人并不意味不做天南星的女人；此刻回家，难逃被警察局长纳妾的命运，此刻不回家不等于将来不回家，留在绺子当上胡子乃缓兵之计，一切都看发展，她需要时间。天南星为她着想了，劝道：“你还是回家吧，绺子不合适你干。”
“怎么不合适？”
“你见到绺子里有女人吗？”
“你们绺子没有，不等于没有女人当胡子，三江有名的一枝花，还有旋风，她俩都是女子。”
事实无可辩驳，天南星一时语塞。旋风女扮男装，统领百十人的大绺子，威震三江；一枝花单搓名声也很大。
“我要是能当上……也报号。”小顶子描绘做土匪后自己也报号，而且想好了，就叫大白梨。母亲李小脚最喜爱的美味，父亲也喜欢，既然他们都喜欢何不报此号，同警察局长赞美她是大白梨不谋而合。巧合的东西就是故事，所有的故事都离不开巧合，至少我们故事中的人物铁匠女儿小顶子是这样。
“祁小姐，你还是回家吧。”天南星劝道。
“我不走。”她倔犟道。
天南星检讨自己，说当初就不该跟你父亲寻仇，不该把你绑上山，这不就害了你吗！他说：“回家去，同你父亲团聚，过太平日子。”
“你希望我给人家当姨太？”
天南星一愣，怎么冒出这么句话。
“陶奎元看上我，逼我嫁给他做姨太……”小顶子和盘托出，她说，“警察局长得罪不起，他看上谁家女子不嫁根本不行，找你毛病，祸害你。”
她所言是事实，天南星承认，小百姓拒绝警察局长提亲，恐怕没有好日子过。他说：“既然你不想回家，暂时可待在绺子。”
“那我入伙的事？”
“女子挂柱（入伙）我们绺子没有先例，你先等等，我跟弟兄们商量一下，看可不可以。”天南星说。
“行，我等，你们抓紧商量。”
天南星宣布道：“从现在起你再也不是票了，作为我的客人，不，熟麦子，自由活动。”
“谢，大当家的。”
天南星望去意味深长的一眼，然后说：“走出绺子回家，一定告诉我一声。”老巢外围至少还有三道防线，外人进不来，里边的人也出不去。秧房当家的羁押艾金生的地方属于最外围的第三道防线内，方便跟票家来往，又不能暴露老巢位置。
“我不回家。”
“不想你爹？”
“想有什么办法，见不到他，我不能离开这里，说不定警察就在家门口等我出现呢！”
天南星说你真想见你父亲一面我有办法，派人接他来绺子。她说：“那样是不是太麻烦你们，还是我找机会回家看望爹。”
天南星没坚持什么，祁小姐不肯离开绺子是他所希望的。不愿让走的人没走，而且还是自己主动要求留下。
“大当家的，”大布衫子进来，手里拿块獾子皮，确切说是一只抄袖——皮制圆筒，冬天用来暖手——递给小顶子，“纯獾子皮的，拆了给大当家的做垫子吧。”
“好，我拿回去拆。”小顶子告辞。
她走后，大布衫子说：“陶奎元不肯赎票，艾金生怎么办？”
“嗯，陶奎元怎么想的呢？”
“我看有必要去摸摸他的底……”大布衫子说。
天南星想想觉得有必要。轻易不能放弃勒索，艾金生交代放在陶奎元手里的钱不少，他为贪得那笔钱可以不顾舅舅性命，一定逼陶奎元拿出来。他说：“派个准成的人去亮子里，稍听（打听）……”
“我亲自去。”大布衫子说。
“也成，”天南星同意是有一件事委托他去做，“去趟祁家炉，见到祁掌柜的就跟他说小姐自由了，可以随时领她回去，来看她也行。”
“哦，大哥允许她离开？”
“她坚持不回家，撵都不走。”
“为什么？”
“陶奎元要娶她做姨太，她不肯……”事情的来龙去脉天南星讲了一遍。
四
祁二秧子怀揣骰子进山，他想得很天真，跟胡子大柜再赌一次，有可能赢回来女儿。他现在无心打铁也不想再打铁，赢不回来自己重回赌桌上去，寻找第三次机会，终有一天再跟天南星过手，只有在牌桌上才有赢回女儿的可能，否则永远没机会。
祁家炉经营到此，如果说牌子没摘，做出的铁活儿还打上“祁记”的话，也是徒弟在经营，自己全身退出，甩手当家的多数时间是甩手，精力投向赌桌，一个赌徒走回昔日老路。
进入白狼山容易，找到天南星绺子并非容易。进山时胡子给戴上蒙眼，走的哪条路不清楚，更说不准匪巢准确地点，尽最大努力也就接近匪巢的那座山。往下，他是一只无头苍蝇，乱飞乱撞，一天找不到就两天，有的是时间消费。携带的干粮——小米面煎饼够吃上十数八天，山里不缺水，泉眼、控山水、溪流、河沟……渴到一定程度露水、植物汁液均可以解渴。
一定找到天南星！祁二秧子这个决心蛮大，他不跟他赌一场死不瞑目。输给谁他都心服，只输给胡子大柜心不甘，赌，你不跟我找你缠你赌，非赌不可。不想让谁找到的胡子就像白狼山中狡猾的松鼬，藏身的地方隐蔽不易被找到。祁二秧子恒心找到天南星绺子的老巢，因为来过，相信通过回忆一些细节找到它。当时蒙着眼睛，鼻子还好用，嗅到老巢附近有一条溪流的味道，湿润的空气中有樟树好似幽兰的味道。香樟树在白狼山不多，成片生长更是少见。
香樟树是一条线索，找到它离匪巢就近了。山里吹着西风，没闻到幽香，说明不在西边，路是东西向，他往东走去，听见流水声音，眼前一亮，见到一条淙淙小溪流。记得那天走到此处，一个胡子说：咦，有条顶浪子（鱼）！另个胡子说：瞧花搭眼（模糊）了，这么清的水哪儿来的顶浪子，尖条子（蛇）还差不多。祁二秧子走近溪流，的确如胡子所说，水清澈见底，这种水被称为瘦水不会有鱼，如果生长在这种水中吃什么？
匪巢离此处不远了，记得过了小溪很快就到了。祁二秧子没有沿山道走下去，他记得那天过了溪流路异常难走，脚下荒草缠结，磕磕绊绊行走艰难，显然撇开小道拉荒走，他摸索着走下去，过了一片黄菠萝树林，惊喜见到香樟树，肯定没有走错，匪巢一定在附近。令他生疑的是，该遇到外围站岗的胡子，老是没人拦截不对劲儿，说明没走入胡子的领地。绺子的暗哨安排得很远，只要外人进入早早地发现，不可能叫你靠近。怎么回事？自己目标不明显没被发现，为引起注意，他放开嗓门唱歌，唱赌博《十二月歌》：
正月里来正月正，
音会老母下天宫，
元吉河海把经念，
安士姑子随后行……
没有人出现，林子间的回声还是十二月歌，近处树间一只猫头鹰被惊飞，落入一棵更高大更茂密的山杨树枝丫间。故意唱歌给胡子是听见不肯出来还是没听到？或是附近根本没有胡子。难道找错了地方胡子老巢不在这一带？他坐下来歇一会儿，想想还朝哪个方向找寻。一直走去，穿过香樟树林再说。
终于见到熟悉的一片树林，他清楚地记住一块石头，下山时胡子在此去掉了蒙眼。天南星老巢肯定就在附近。祁二秧子坚持找下去，果真见到窝棚和马架，并没有人。
胡子走了？他缓过神来，明白发生了什么。眼前只是一个空巢，胡子已经挪窑。小顶子呢？他首先想到女儿。关押她的窝棚门敞开着，一只狗獾从里边跑出，可见多日不住人了，不然獾子不敢擅入窝棚。
小顶子你在哪里啊！祁二秧子心里凄怆地呼喊。山石树木板起冷漠的面孔，它们不去安慰一个父亲，发出奇怪的声音嘲笑。祁二秧子伤心落泪，哭给老天看，没有获得丝毫同情，阴郁地歧视。
“祁掌柜！”
突然出现的声音吓了铁匠铺掌柜一跳，见鬼了吗？哪里冒出一个人来？祁二秧子惊诧。
“祁掌柜！”来人走近，还是一个熟人，三江县警察局的警务科长，绰号冯八矬子，“扑了空？没见到闺女？”
祁二秧子吃惊，警察怎么在这里？他怎么知道自己来找女儿？他从哪里来？提前来到这里还是跟踪而来？疑问青草一样连成片。
“事先没跟胡子大柜约好见面，还是他故意躲你？”冯八矬子问。
回答警察特别是警务科长的问话要斟酌、小心，他来这里做什么？像是什么都清楚。女儿小顶子的事警察知道不是好事啊！祁二秧子说：“我没白冯科长的意思。”
“颠憨（装糊涂）！”
“我真没明白。”祁二秧子说。
“唔，真没明白？”
“是没明白。”
冯八矬子阴阴地笑，说：“你跟天南星勾搭连环别以为我们没掌握，祁掌柜，你颠儿颠儿的（欢乐地跑来跑去）往山上跑，想给胡子大柜当老丈爷吧？”
“冤枉我了，冯科长。”
“冤枉？”冯八矬子说，“祁掌柜你千万识相点儿，陶局长看中你家闺女，你却把她抵当给胡子头……”
“话可不能这么说，冯科长，我们小老百姓可承受不起。”祁二秧子心里害怕，警察的话说得很白，说自己把女儿暗中送给胡子大柜，如此定性问题就严重了，争辩道，“胡子绑架了我闺女。”
“绑票？你报案了吗？”
“没有。”祁二秧子不得不承认。
五
胡子绑票经常发生，处理方法赎票私了，遭绑票不去警察局很正常，可见人们并不都信任警察。冯八矬子可不相信铁匠铺掌柜的话，你闺女不是被胡子绑票，躲茬不肯嫁给陶局长借口而已。他说：“跟我说这些没用，回局里跟陶局长说去吧，走！”
铁匠不能反抗，警务科长腰别着手枪，乖乖跟他走，回三江县城去。冯八矬子跟踪祁二秧子是受陶奎元的指派。警察局长说：“八矬子，你得伸手啦。”
“噢？”
“祁二秧子跟我玩心眼子……”陶奎元说他打算娶祁铁匠的女儿，徐大明白去说媒，“铁匠躲三藏四，又传出他闺女被胡子绑票，咋那么巧？你亲自去调查。”
“祁铁匠不缺心眼吧？”冯八矬子意思是攀上局长亲戚打灯笼难找的好事，祁二秧子该是爽快同意。
“耍钱弄鬼的人有傻子吗？”
祁二秧子赌徒出身，缺心眼的人当得了赌徒？可是他为什么不积极这件事？陶奎元想想是铁匠瞧不起自己，阻挠这桩婚姻，甚至跟胡子勾结……动用心腹冯八矬子，放下手里的活儿去调查。
冯八矬子经过秘查，确定祁小顶子确实在胡子手上，找到天南星的藏身处并非容易，盯梢祁二秧子，他不可能不与胡子大柜接触，于是尾随铁匠到白狼山来……带回来祁二秧子，冯八矬子遵警察局长命令，直接送进牢房，警察局大院内一间秘密牢房，专门关押重要人物，铁匠铺掌柜算什么重要人物？他享受此高规格待遇，是陶奎元对铁匠的特别关照——亲口问他嫁不嫁女给自己，不给就整死他。
“冯科长，我犯了什么法？关我蹲小号？”祁二秧子问。
“祁掌柜别急，你会明白。”冯八矬子说完离开秘牢，他来到局长办公室，“陶局长，人弄到号子里。”
“好。”
“局长什么时候去见他？”
陶奎元现出得意，一只蟋蟀抓来放到罐子里，慢慢地把玩，他说：“哼，憋性子（迎亲的队伍回到男方家，并不是马上进门，而是把喜轿关在门外，俗称“憋性子”，意思是把新娘的性格憋得柔顺些。）。”
“祁铁匠是需要憋憋。”冯八矬子附和道。
“皮子也紧啦，需要熟熟。”陶奎元说。
局长的意思很明确，熟皮子也称硝皮子，一种古老的工艺，意思就是把刚剥下的牛羊皮子鞣制。引申为教训、惩罚，也叫开皮，总之是打一顿的意思。
“啥也别说，就是胖揍！”陶奎元说。
“我明白。”
“别一下子弄死他。”警察局长讲出原则，“到最后不听话，再面了（整死）他。”
“哎。”
警察搞体罚轻车熟路，局长定下的蹂躏尺度，冯八矬子分寸掌握好，开了皮子还留一口气。他指使两个打手，拉出来祁二秧子叮咣一顿揍，什么都别说，打完往牢里一塞。
劈头盖脑就是一顿蔫巴揍，祁二秧子爹一声妈一声地叫唤，问警察为什么打他，打手不说话就是打——熟皮子，原始的方法用草灰泡水后，把晒干的皮子“烧”熟，再把皮子阴干后皮子弄软，毛在皮子上也就比较结实了。后来硝皮子，羊皮、狼皮、鼠皮、猫皮、狗皮、兔皮、黄鼠狼皮、狐狸皮各种生皮经过硝制后，洁白、柔软、美观富有弹性，保温好，可长期存放。警察熟的是人皮，不用草灰和硝，皮鞭子蘸凉水，简单而经济，祁二秧子的皮子熟得皮开肉绽鲜血淋漓。
“妈的，官报私仇！”祁二秧子想明白骂，用词不十分准确，官报私仇是借助公事以泄私愤，陶奎元泄私愤乱用公事。骂伪满的警察的歌谣多如牛毛：例如，警察官，是洋狗，拖着尾巴满街走。东闻闻，西瞅瞅，不见油水不松口。叫洋狗，你别美，日本鬼子完了蛋，坚决把你打下水，砸碎狗头和狗腿。此刻，警察在铁匠心里不只是一条普通的狗，是一条疯狗！身上的伤疤疼了一夜，他不住嘴地骂了一夜，秘牢在警察局大院的旮旯里没人听得见，呻吟的变成这个样子：哎哟！我操你妈警察狗，疼死我啦，操你……咣啷一声铁牢门打开，惊醒刚刚眯（睡）着的祁二秧子，他睁眼见到皮靴，顺着皮靴往上看，见到一张熟悉的脸。
“祁掌柜，想明白了吗？”冯八矬子问。
“不知道你们要我想什么？”
“噢，皮子还是没熟好，还得继续熟！”冯八矬子说完掉头要走，被祁二秧子喊住：“冯科长，你们要我做什么说出来，不能啥也不问就是揍。”
“一宿工夫你没想明白？”
“没有。”
冯八矬子说：“你赶紧说什么时候找回小顶子。”
“胡子绑走她，我哪里找去啊？”
“哦，找不到，还得挨揍！”冯八矬子冰狠地说。
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