辽阔的中州平原在眼前延伸，极目远去，四下一片焦土，廛市止存颓垣。
大约出襄阳府起，村落已空，有时出城百里竟不见一人，唯城邑还有十一二留存，近城之田，有城中人耕种以糊口。过南阳府城北上，关厢俱毁，城郭平夷，城址成一片荒草。
特别城外无一居民者，田畴俱成蓬蒿，数百里如一，飘摇有若草原。
乱世来临，首先遭殃的还是普通百姓，特别居于平川之地，没有结寨，没有自保能力的百姓。流寇处处，土贼遍野，还有过往的兵痞恶棍，都威胁着他们的生命。
成为白骨的人多了，他们也醒悟了，幸存者纷纷逃离，各县仅余的居民们，也大多觅山之高而上有平岗者结寨而居，大县可能有数十寨，小县不过十余寨，自耕自给。
他们对外界警惕无比，无论哪一方势力都不可能得到他们好感，甚至逃入深山的民众，避世独居，一代代下来，浑然不知外界之事，不知有晋，何论汉唐？
是不是有旱灾，现在已经不重要，因为河南已经没有社会组织，民众重新被丢回了丛林，相互撕杀，弱肉强食。
除了有自保能力的豪强大寨，现居于平川之地，只是平白吸引各方劫掠，无数土匪流寇注意罢了，土地再肥沃，田地再广阔，又有什么意义？
所以沿途所见，城邑村落止存废址，野兔逃窜，蒿草丛生，路上走几天几夜不见一人，太正常了。
很多官道小路更长了数尺长的野草，田地杂草丛生，狗尾草招摇，有时连绵几百里，不明白的人，还以为到了塞外草原。
正是叶县境内，昆水南岸。
“有狼！”
身旁一个马兵突然惊叫，老胡一喜：“在哪里？”
那马兵指去，众人往对岸眺望，两岸荒草连天，往日肥沃的田地，现在都长满了野草，在对岸的草丛上，果然潜伏着数百的狼群，双目闪烁着绿幽幽的光芒。
这一瞬间，众人内心一阵恍惚，这是中原，不是草原啊，现在竟成了狼群出没之地？
随后老胡哈哈一笑，叫道：“有肉吃了，兄弟们，杀过岸去！”
立时百余马兵欢呼大叫，在八条率领下，策马往对岸冲去，吓得那些狼群飞快就跑，这边的步军，个个看得狂声大笑，只有一些饥民们，麻木地看着。
孔三策马立着，看着那些兴高采烈的闯兵们，他双目一闪，心中默默道：“流贼！”
近四月时，李自成大军浩浩荡荡北上，此时老胡与孔三刚到湖广不久，然后又随军北上。到湖广后，闯营也给了他们一个巡山营的番号，隶属后营麾下。
营中按队划分，每队内有马兵五十，步兵一百，还有厮养小儿三十到五十人，干些粗活杂活，相当于小厮仆役，杂役后勤，他们四千兵力，内马兵一千，步兵三千多，共约分为了三十队。
至于原来那些饥民，补充了巡山营步卒、厮养人数后，被闯营另外安置了。
他们现在也算正规化，因为从步卒起，人人都有了一件号衣，便若后世的马甲，后背书闯字，前方写各营番号标记，因为隶属后营，所以号衣色为黄。
李闯数十万大军北上，意图攻打陕西，他们当然不可能从湖广千里运粮，除了初时一部分粮草，都是就地解决，这也是他们后勤方面的“优势”，至于各地抢光了以后怎么办，这不是他们考虑的。
所以一出湖广，大军一面行进，同时无数股马步军四出，攻掠那些不属于己方势力的城池寨子，裹胁旷野上到处游荡的流民，属于己方势力的寨子，一样要出钱出粮。
如巡山营这样的外营，为大军收集粮草，自然是他们的任务之一，此次便奉命出外打粮，看中的，是叶县东北一个小寨子。
乱世来临，最有生命力的其实还是乡间地主、豪强大族，他们粮多财多，不过同时又高墙深寨，内部团结无比，想攻下他们的寨子，可不是件容易的事。
典型代表就是郏县的临沣寨，他们从南北朝起，沿隋、唐、宋、元、明多个朝代，世世代代在沣溪旁屹立，就算抗战时日军遇到这样的寨子，也是绕道而走。
这类寨子又称坞堡，唯有富豪之家、宗族乡党、豪强大族才有能力建筑，非常不好打。
当年李自成逃到商洛山，便是靠攻打寨子过日，不过打的都是小寨子，遇到真正的豪强土霸，士绅大族的寨子，那就无可奈何了，最多强迫他们贡一些粮草便罢。
除了这些大寨子，平川上也有一些小寨子，便是心怀侥幸者，或离大山颇远者所建。
故土难离，河南很多地方又是平原，想寻找深山老林不是容易的事，所以一些当地百姓，或某些流民怀着侥幸的心情，自发聚集，立了一些堡寨，在乱世中飘摇生存，时兴时灭。
叶县算大县，虽县城不在，境内残余的百姓，一些游荡来的流民，还是依着昆水，湛水，立了数十个大小寨子，当中一些豪强大寨想打下不是短期内可以办到的，但余者的……
特别哨马得知，将要攻打的那个叫柳林庄的寨子，内中只数百人在结寨耕种，为首的，是一个姓杨的当地里长，聚集了附近几个村的零散村民，还有一些流民在内。
此寨青壮不多，寨子不大，应该很好打。
孔三与老胡身旁，还立着一个骑着战马的大汉，满眼都是凶利之色，身后同样一些彪悍的骑士，个个穿着棉甲，头戴毡帽，棉甲色为黄，却是后营的老营兵。
现闯营除了标营是老营，一色的骁骑，五营制将军，也有自己的老营兵，外营出外打粮，五营核心自然要派出老营人马监督。
不比老胡的巡山营，虽是马兵，但很多人不是骑驴，就是骑骡，要不大多是劣马，这些老营骑的可都是好马战马，还普遍一人二马，甚至三马。
这一队监督的后营老营，骑的就都是好马，在他们身后，还有一些厮养小儿在服侍，普遍在十三、四岁，十五、六岁样子，年纪虽小，眼中却带着凶残，似乎对生死充满冷漠。
闯营喜欢收罗孤孩带在营中，耳濡目染下，很多人长大后多成为骨干流贼一员，很多头目也喜欢认这些人为义子，如当年的孙可望，李定国等人一样。
初时见了狼，那大汉还一喜，结果见巡山营马兵冲过对岸，却一头狼也没打中，他皱了皱眉，不悦道：“踏地龙，时辰不早了，该去打粮了，打下柳林庄，今日还要打另一个寨，休得磨蹭。”
这人虽只是部总的军职，而自己是威武将军，但他可是老营兵，老胡不敢怠慢，他笑呵呵的点头道：“田爷说得是，时辰确是不早了，磨蹭不得。”
他吼道：“弟兄们，全部过河，打下柳林庄，人人吃饱饭。”
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