东厂最近比较忙，因为萧敬敏锐地发现，这段时间，弘治皇帝对海外暗探比较感兴趣，尤其在意有关南洋诸国送来的奏报。
因此，萧敬特别吩咐下去，东厂全力侦查南洋诸国。
毕竟是弘治皇帝身边的老臣了，这么重要的细节怎么可能不注意。
东厂就是皇帝的耳目，主人想看哪里，东厂就要想尽办法，必须让主人看到。
这是为人臣子的基本操守。
严格来说，萧敬还不算是臣子，司礼监掌印太监兼东厂督主，这职位看起来够嚣张了，但是，再大你也是个宦官，宦官就是内臣，用我们现在的话说，不过就是个死太监嘛。
臣子是文臣武将，内臣嘛，说白了就是皇帝的家奴。
但是，大明朝的死太监可没那么简单，其位高权重者，堪比内阁首辅。
在大明朝，宦官也具有一定的权力，甚至出现过站皇帝刘瑾，九千岁魏忠贤这种嚣张程度令人发指的死太监，但是，明朝的宦官权力再大，大到一手遮天，却没有一个敢造反。
生理上的缺陷是其中一个因素，你又没后，你做了皇帝，传给谁啊？
更重要的，宦官的权力其实就是皇权的一种表现。
换句话说，宦官就是皇帝的代理人。
宦官的崛起是从大明朝第五个皇帝朱瞻基开始的，自朱元璋恢复科举之后，至朱瞻基在位，经过五十年的发展，文官集团已经形成规模。
虽然朱元璋早就把天下万事万物规定好了，但是文官集团的发展还是远远超出朱元璋当初的预期。
他们已经不仅仅是朱家的打工者这么简单，现在腰板硬了，已经开始伸手要股份了。
朱瞻基时期，虽然三杨内阁是明代最着名的内阁之一，这是事实，但是文官集团的势力，确确实实已经开始制约皇权，这也是事实。
其实，朱瞻基这个皇帝执政还算勤奋，相对也是宽厚仁慈，唯一的小毛病就是有个爱好，斗蛐蛐。
就这么点小问题，却被人起了个外号，叫蛐蛐皇帝。
这下子，朱瞻基怒了，老百姓还能有点娱乐活动呢，我又没耽误正事，玩个蛐蛐怎么了？
如果是朱元璋被人起了外号，这事就好办多了，拉出去砍了呗，这么简单的事有什么好考虑的。
换成朱瞻基就不行了，朱元璋杀人不眨眼，朱棣紧随其后，不甘示弱，还整出来过灭人家十族的花样，等到他爹朱高炽上台的时候，风格大变，以仁治国，与民休息，只是他爹身体不好，只当了十个月皇帝就再见了，结果自己上台，难道要继续大开杀戒？
那肯定不行，刚刚出现的安定团结大好局面，你一上来就把人砍了，闹的人心惶惶，岂不是又乱套了？
可是，文官集团属于蹬鼻子上脸型的，你越是不理他，他越兴奋，今天要求涨工资，明天就伸手要股份，这样下去，大明还姓不姓朱？
于是，朱瞻基想了个办法，那就是重用宦官，来抗衡这个文官集团。
怎么重用呢，很简单，设置内书堂，让宦官读书，学文化。
文官集团为什么这么利害，最大的原因，在于他们读过书，心眼贼多，所以，我让宦官也去读书，长点心眼，以后就可以跟你们抗衡了。
其实，选择培养宦官也是无奈之举，因为手上实在没有别的筹码。
在朱瞻基做太子的时候，就只有宦官陪伴左右，这些宦官对他很好，并且言听计从，对于朱瞻基来讲，这些宦官就好似家人一般。面对大臣的步步紧逼，朱瞻基左右四望，眼前能拿出手的，只有这些听话的宦官。
虽然朱瞻基很清楚启用宦官的危害，也清楚为什么太祖禁止宦官干政，但对比那些士大夫，他更相信官宦，于是朱瞻基迈出了第一步，教授宦官读书。
第二步，是宣宗令内阁拟旨和伴随而来的批红权。
一般来说，章奏的批改都出自皇帝一人之手，不可委托于他人。到了朱瞻基，自己忙不过来，开始令内阁杨士奇等人参与批阅章奏。但是你帮忙可以，批复权不能给你，于是，内阁成员负责把批阅建议写在纸上，并贴在各奏疏的背面，交给皇帝看，最后由皇帝亲自御批，称之为票拟。
可是，这些票拟都要朱瞻基亲自批朱，也不是那么容易到的事，于是开始出现由其他阁臣或者宦官代为批红的情况，经过内书堂训练，代替皇帝批红的司礼监秉笔太监就应运而生了。从此以后，宦官不再仅仅是家奴，人家也开始办公了。
自正统皇帝朱祁镇开始，司礼监实质已成为内廷的另一内阁，司礼监掌印太监实际已成为与内阁首辅对柄机要的“内相”。
明史有云：遂专掌机密，凡进御章奏及降敕批疏，无有不经其出纳者。
现在问题又来了，宦官权力大了，控制不住怎么办？
这个问题，朱瞻基早就考虑过，一来宦官是自己儿时玩伴，二来宦官无后，第三，也是最重要的，就是宦官的权力看似很大，但是其背后永远有一只手控制着。
这只手就是皇帝，给你权力，你就是内相，不给你权力，你啥也不是，甚至不如街边一条狗。
这也是为何刘瑾、魏忠贤这么嚣张的人物，被正德皇帝、崇祯皇帝弹指间就灭的渣都没了。
大明的太监看似威风，实则是狐假虎威，你嚣张可以，但是你必须时刻清楚一件事，人家怕的是你背后那位，而不是你这个没卵子的死太监。
所以，明代皇帝给了宦官很大的权力，但是纵观明朝历史，却没有哪个太监干过谋反的事。
萧敬自幼入宫服役，因聪明伶俐，被选入司礼监内书堂读书。他学习努力，进步很快。天顺初年，任长随。成化三年，调到内宫监，负责管理仓储粮饷，算账那叫一个明白，办事那叫一个利索，所以，很皇帝的器重。
而且，萧敬为人正直，做事秉公执法，这使得不管是内臣还是外臣，对他都很敬重。
弘治三年，在众人建议下，弘治皇帝正式起用他为司礼监太监，参与一些重大的军政问题。
萧敬历经三朝，为人谨慎，熟悉典故，每当皇帝询问什么事，他都了如指掌，对答如流。
这并不是什么天赋异禀，而是其背后付出过艰辛与汗水，每当皇帝对某些事呈现出关心，萧敬便会在下面做足功课，等到皇帝问起时，才能做到对答如流。
成功总是留给有准备的人。
眼下弘治皇帝开始密切关注南洋诸国的奏报，这也让萧敬不得不反复问自己一个问题，为什么？
为什么陛下开始关注南洋，是因为下西洋吗？
可能有这个因素，但是下西洋之前，大明与南洋诸国的商贸已经开始，人家甚至还来朝贡，难道陛下害怕南洋诸国拦路抢劫下西洋的船队？
就他们那点人，那点兵，他们敢吗？
如果不是下西洋，那会是什么？
突然，萧敬倒吸了一口凉气。
莫非，陛下有意效仿先祖，如文皇帝征安南那般，集结大军，挥师南下，将南洋诸国并入大明版图？
可是，傻子都知道弘治皇帝是个节俭又谨慎的皇帝，开疆拓土的美梦谁都会做，但是这其中要付出什么样的代价，值不值得，这才是实际的问题。
打仗拼的就是钱粮，当初文皇帝征安南，耗费钱粮无数，虽然打下来了，但是，根本守不住，天天有人造反，最后只好撤兵。
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