话说子龙、汉升两人来到汉水处，屯兵扎营，伺机劫掠粮道，准备拖垮曹操的后勤，不过曹军防守严密，难以下手。
同时曹军发现，蜀军在汉水扎营后，也开始出动兵力，打算围剿黄忠、赵云，不过被二将打退。
曹操大怒，要亲率大军，攻打赵云、黄忠部。
曹操运送几千万囊军粮到北山下，黄忠得知后建议赵云可以去偷袭北山，赵云同意后，派兵让黄忠前去劫取粮草，但为了谨慎起见，赵云与黄忠约定时间后让黄忠出征。
黄忠领兵去劫粮，过了与赵云约定的时间仍未回营，赵云担心黄忠出了什么意外，而自己的大本营又要留兵驻守，于是赵云留张翼率领其余士兵守营，自己仅率几十个骑兵出去寻找黄忠。
“将军，不若多带些人马也好。”有下属出声道。
赵云微微摇头，“我此行，乃是就接应黄老将军，又何须更多人马，你等好好看守营地，且等我与黄老将军凯旋！”赵云策马奔腾，随行将士亦紧紧跟随赵云身后。
赵云刚出营地不远，结果正好碰上曹操派出的大军，赵云遭到曹军先锋部队的攻击，刚与敌人交手，曹操的大军已来到面前，声势逼人。
赵云便一次又一次地突击曹军阵列，且战且退，凭借着骑兵的优势将曹操军的大军打散，突围而出。
“长板英雄今尚在！”曹操不由得发出感慨！
但是曹军迅速将被打散的部队整合，追击赵云。此时部将张著受伤，又被曹军包围，已经突围而出的赵云又一次驰马突击曹军，冲进曹军的包围圈并救出张著，再次突围而出，将他带回营寨内。而曹军紧追不放，追至赵云军的营寨前。
这操作和张辽在孙权阵中不能说有些相似，只能说一模一样！
沔阳长张翼正在防守营寨，见曹操大军杀到，便要闭门拒守。赵云此时兵力较少，认为死守不是最好的办法，于是进入大营之后，却下令大开营门，然后令自己的军队偃旗息鼓。
曹操军见此情况，怀疑赵云设有伏兵，怕中埋伏，不敢向赵云进攻，于是向后退去。
此时赵云下令鸣击战鼓，鼓声震天，又令军士以劲弩射曹操后军，曹军惊骇，自相蹂践，坠入汉水中淹死者不计其数。
这就是赵云的空营计，虽然云别传中没有记录黄忠之后的事情，但是通过刘备进位汉中王之后，将黄忠封为后将军，可见绝非像三国演义一样，赵云救黄忠。
此时的黄忠正率领大军搬运曹操的粮草，正因为如此，再加上汉水之战的失败，所以曹操才会从去年九月到长安，准备了八个月的时间亲至汉中，结果竟然被黄忠偷了粮食，所以只能率军而返了。
黄忠提出偷袭的建议非常好，但同时也是非常凶险的，计划执行后虽然一度使赵云军陷入劣势，但赵云迅速对此做出反应，不但救出了部将张著，还给了曹操军重创，而这场战斗的惊险程度，连刘备也大为惊骇，在看了赵云作战的地方以后，刘备不禁感叹：子龙一身都是胆也。
军中将士更是称赞赵云为“虎威将军”。
为了庆祝这场难得的胜利，刘备大摆宴席，将士们从晚上欢饮至白天。这可能也是暗中证明，黄忠将曹军的粮草运回刘备的大营的证明，当然，黄忠不一定把几千万囊军粮都运回来，但是也必然带回来了很大一部分。
经此一战，曹操军心大丧，同时粮草的缺乏也导致曹操想要速战速决。
汉水之战虽然只是整个汉中之战的一场局部战斗，并未发生在曹刘汉中争夺战的主战场，但此战对于整个战局影响却是非常大的。
后世史学家更是认为汉中之战曹操亲自率领大军前来后，是被赵云击败的。如，南宋朱熹撰《资治通鉴纲目》：三月，魏王操出斜谷，刘备将赵云击其军，败之；元胡一桂撰《十七史纂古今通要》：赵云大败操兵，操引还长安，帝遂有汉中，自称汉中王；元赵居信撰《蜀汉本末》：三月，操出斜谷。将军赵云击其军，败之。夏五月，操引还，昭烈遂取汉中；明章如愚撰《群书考索》：赵云将数千骑大破魏兵，备遂有汉中。
不过这些记载还是较为久远，距离三国时期更是有千年之久，诸葛亮的后出师表中，也提到了曹操，几丧北山。
史书对汉中之战写的十分隐晦，其他史料除了刘封挑战曹操不出以外，从其他人的口中可以得知汉中之战打的非常激烈，诸葛亮曾说：“及至孟德，以其谲胜之力，举数十万之师，救张郃於阳平，势穷虑悔，仅能自脱，辱其锋锐之众，遂丧汉中之地，”——《三国志·诸葛亮传》裴注《诸葛亮集》。司马懿也说：“春秋责大德重，昔武皇帝再入汉中，几至大败，君所知也。
而对于赵云在汉水之战的出色表现，南宋陈造在《江湖长翁集》说道：“彼皆大不得已，所谓出死入生转败为功者”；明沈一贯曾评价道：“赵云遇曹瞒而开璧，李广值匈奴而反前，皆不足而虚示之有余者也，卒以疑敌人之心，一因以破虏，一因以全师，益胆略过人哉”；清朱轼在《史传三编》中说道：“故孙膑减灶而虞诩增灶，赵奢增垒而赵云开垒，虚实强弱之形，兵事固倏忽而异变也”。
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