屯田制是汉以后历代政府为取得军队给养或税粮，利用士兵和无地农民垦种荒地的制度。有军屯、民屯和商屯三种。屯田始于汉武帝时西域屯田，为军屯。
建安元年(公元196年)曹操采纳枣祗、韩浩的建议，在许昌招募农民屯田，当年得谷百万斛。后推广到各州郡，由典农官募民耕种，为民屯。屯田之民免服兵役和徭役，称“屯田客”。
以军队戍边屯田，西汉时就常用于开拓和驻守西北边疆。汉文帝时，大臣晁错就曾建议“徙民实边”。
汉武帝时，赵充国建议「屯田」於边防，戍卫与垦耕并顾，自敦煌西至盐泽往往起亭，而轮台和渠犁皆有田卒数百人。此一方法用意，既可解决路途遥远交通不便之下自力更生，又可使兵力在守防时亦不白花人力，乃一举两得之构想。但是直到东汉末年，所有屯田的构想与实施都只限于避免从异地长途运输粮食，解决边境守备军队之需，并不作为经济和社会制度。
而最早提出屯田制度（作为经济和社会制度来说）的则是曹操麾下的枣祗，此外还有韩浩，而实行者包括任峻和曹魏时期的邓艾等。曹操与他奠基的曹魏政权整合军屯与民屯，在各地设立田官专门负责屯田。屯田制逐步确立后，成为了国家政权的钱粮收入来源，同时也解决了屯田军民本身的生计。
早在随曹操镇压黄巾军馀部时，枣祗就对亦战亦耕、兵农合一的做法产生了极大兴趣，建安元年（196年），曹操击败了颍川汝南的黄巾军，夺得了一大批耕牛、农具和劳动力。枣祗建议曹操利用这些农具，在许昌一带开垦土地，实行屯田，以解决粮食问题。
曹操采纳了他的建议，并任命他为屯田都尉，全权负责屯田事宜。枣祗首先将荒芜的无主农田收归国家所有，将招募到的大批流民按军队的编制编成组，由国家提供土地、种子、耕牛和农具，由他们开垦耕种，获得的收成由国家和屯田的农民按比例分成。屯田实施的第一年，就得谷百万斛，曹操于是下令郡国都置田官，招募流亡百姓屯田。后来又接受枣祗的建议，下令军队屯田，屯田制得到广泛推行。
是岁（建安元年），用枣祗、韩浩等议，始兴屯田。（《三国志》）
公曰：“夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下；孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”是岁，乃募民屯田许下，得谷百万斛。于是州郡例置田官。（《魏书》）
起初招募人民屯田时，人民一怕得不到实惠，二怕军事编制的束缚，因此多有逃亡之举。于是曹操采纳了袁涣的建议，即变强迫为自由应募，新政策受到了百姓的欢迎，屯田得以顺利进行。
近代史家把曹魏屯田分为军屯和民屯，二者都是战争时期的产物，为供应军粮而兴办，必要时参加民屯的劳力同样需执戈对敌。不同之处在于，屯田民主要从事农垦生产，而军士以攻防为主。从时间来看，民屯始于建安元年（196年），军屯始于建安之末，
曹孟德始屯田许昌，而北制袁绍，南折刘表；邓艾再屯田陈、项、寿春，而终以吞吴；此魏、晋平定天下之本图也。
曹丕之时，国家还勉强掌控，曹睿的时候，世家大族，侵略泰半，司马昭的时候屯田已经名存实亡。
等到司马炎之时，曹魏的屯粮，直接被废除了。
军屯是指设立土地予不用打仗的军士，要求士兵能自行耕作而生产行军所需粮食。军屯以六十人为一营，且佃且守，士卒需缴纳分成地租。
军屯可分为两种类型，一种类型是现役军人屯田，这是沿袭汉代的做法，随宜开垦，且耕且守。另一种类型是士家屯田，用于屯田生产的士家包括从征将士的家属和尚未抽调的后备役兵士
曹操时代，屯田事物主要由各郡国典农官主持。大的郡国设典农中郎将，小郡设典农校尉。典农官独立于郡县之外，是专为供应军粮而设的机构。
若遇有重要事项，如屯田地点的选择及处理农民逃亡等，则由屯田官直接向曹操请示办理。此外，曹操领导下的司空和丞相府也对屯田官起领导作用。
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