章武三年（223年），刘备临终之际，遗命尚书令李严与丞相诸葛亮共同辅佐少主刘禅，其中以李严为中都护，令其统管内外军事，留镇永安。很多人对于刘备临终之前的遗命比较疑惑，为何刘备不给予诸葛亮充分的信任，反而让历经两次跳槽的李严统管军事。
李严乃汉末南阳人，年少时便以才干出名，曾在荆州刘表手下任职，一直做到了秭归县令。曹操南下荆州时，因刘表去世、刘琮投降，由于秭归本就在荆州、益州交界处，因此不愿投降曹操的李严遂西逃益州，投入刘璋麾下。
来到益州后，李严被任命为成都县令，虽说仍旧担任县令，但因刘璋治所就在成都，因此该职位的重要性不言而喻。
刘备兵进益州时，李严始终没有捞到上前线的机会，直到建安十八年（213年），由于战线的全面崩溃，刘璋这才命令李严代为护军，在绵竹一带抵抗刘备。然而，已经看出刘璋必败的李严，随即便率领部下转投了刘备，刘备任命其为裨将军。
次年，刘备平定成都，益州之战正式结束，李严遂被任命为犍为太守、兴业将军，总算是进入到了高级官员行列。
由于益州在刘璋治理下法纪松弛，德政不举，李严又奉命与诸葛亮、法正、伊籍、刘巴一起制定《蜀科》，建立蜀汉的律令体系。
李严转投刘备后，官职虽然得到提升，但由于跟随刘备较晚，再加上始终没有展露才能的机会，因此最初并未被委以重任。
直到建安二十三年（218年），当刘备与曹操争夺汉中之时，马秦、高胜等聚众数万人于郪县叛乱，李严不等援军，便率本郡五千人平定叛乱，斩杀马秦、高胜，不久又击败了围攻新道县的夷帅高定，这才让刘备真正认识到了李严的才能。
因此功，李严被升任辅汉将军，仍兼任犍为太守，后成为汉中王劝进表的11位领衔人物之一。
章武元年（221年），在曹丕篡汉称帝之后，所有人都知道刘备将要称帝，但一直自诩为蜀汉忠臣的刘备却缺乏一个称帝理由。
于是，李严瞅准时机，上表称自己治下的武阳县出现了黄龙盘旋在赤水之中，停留了九日有余方才离去的祥瑞，而正是凭借着这些祥瑞，刘备才最终称帝，而李严则通过这种方式，取得了刘备的充分信任。
刘备称帝后不久，便毅然决然的发动了伐吴战争，结果在“夷陵之战”中遭遇惨败。刘备战败之后退守永安，不久后尚书令刘巴去世，刘备遂命李严接任尚书令一职，李严这才算跳出地方官系统，真正进入了决策层。章武三年（223年），刘备病重，李严与诸葛亮成为托孤重臣，其中以李严为中护军，统管内外军事，负责镇守永安。
作为一位统治者，刘备不仅要考虑权力的顺利移交，而且还必须确保子孙后代能够坐稳皇位。而刘备之所以让诸葛亮、李严同为托孤重臣，正是出于这种目的，个人认为刘备之所以如此安排，应该基于以下这两点考虑。
一是平衡朝廷权力架构，防止后世权臣出现。作为一名统治者，在势力尚未发展起来之前，赋予手下能臣绝对权力并无不妥，但当势力发展到一定程度，且统治趋于稳定之时，便不得不考虑内部权力平衡的问题，因此必须设立一种较为平衡的权力架构，目的便是为了防止权臣的出现。
刘备早期势力较小，手下人才也相对较少，即便官员设置不合理影响也不算太大，但当其占领益州和汉中之后，就不得不考虑权力架构的问题。
正因如此，刘备在攻占汉中、自立为汉中王后，便任命法正为尚书令、护军将军。法正这个尚书令的设立，便是为了在一定程度上制约诸葛亮，毕竟当时诸葛亮乃是以军师将军官职署左将军府事，权力太大。
法正于建安二十五年（220年）去世后，刘备又以刘巴接任尚书令一职，而当刘巴于章武二年（222年）去世后，由于刘备当时忙着打东吴，才导致尚书令一职在短期内空缺，直到“夷陵之战”后李严接任。
虽然刘备自夺取荆南四郡后，势力膨胀速度过于迅速，导致官员设置相对混乱，尚书令一职并不如东汉官制中那么位高权重，再加上诸葛亮在蜀汉政权中的特殊地位，尚书令对其牵制作用有限。
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