俄属波兰北部，波罗的海沿岸地区的地形与东普鲁士的地形很相似，地势平坦，偶尔出现高地，有些地区覆盖着茂密的森林、沙丘、数不胜数的湖泊、沼泽。只有沿海地区是肥沃的牧场。越往东北方向走，越是荒凉，森林越茂密。像样的道路寥寥无几，多数道路都很狭窄，而且很少维修，每逢夏季或者秋季阴雨连绵的时期便无法通行。至于用石灰硬化过的“公路”，整个俄属波兰地区都难以找到一条。
有两条河流从东南向西北流入波罗的海，像屏障一样阻挡着德军前进的轴线。第一条是涅曼河，它除了下游作为梅默尔河流入东普鲁士境内外，其余部分距离德军出发线大约六十公里。第二条更为可怕的障碍是西德韦纳河，从维切布斯克流向里加，距离东普鲁士边境三百二十公里左右。占领这条河流能防止俄军把它当作一条防线，还可以切断俄军北方部队与南部的联系。
8月1日零时，代号“曙光女神”的第一号对俄作战指令下达到东普鲁士边境地区的前线部队。
经过短暂的炮火准备，德军两个集团军，共计12个步兵师分兵两路，从较为狭窄的正面进入俄属波兰的北部。
其中先头部队为第八军的两个师。第八军是德国陆军的王牌部队，在普奥战争的萨多瓦战役前期，该军面对匈牙利骑兵的冲锋，在付出5000人伤亡的情况下，依然坚守阵线，使普军两翼部队终于完成对奥军的分割包围，为战役的最后胜利立下头功。
战后，威廉一世国王亲自嘉奖了该军的官兵，并亲切的为第八军起了个绰号：沉默的雄狮。
第八军第一师现任师长是格雷茨少将，他是从基层成长起来的优秀军官，以头脑灵活，行事果断著称。
按照总参谋部的计划，第一师要从右翼突破俄军在涅曼河的防线，然后高速行军，在一周内前进320公里，到达西德韦纳河的重要渡口迪纳堡。
第五军的一个独立旅负责在其后侧接应。
如果把曙光行动看作是德军的一把利剑插入俄国的要害，那么格雷茨少将的第一师便是那剑上锋芒。由于对俄军的部署，乃至作战计划都了如指掌，所以在总参谋部看来，第一师能够达成作战目标才是本次行动胜败的关键。
若成功，则德军后续部队可以迅速突破西德韦纳河打乱俄军的部署，并顺势控制里加至明斯克之间的铁路；若失败，则俄军会封闭西德韦纳河上的全部渡口，并炸毁桥梁，从而可以依托宽阔的西德韦纳河建立一道完整的防线。
第一师是从处于梅默尔河下游和边界的狭窄地带的东普鲁士边境防卫军地域出击的。下辖的两个步兵旅和一个炮兵团通过提尔吉特公路桥和两座在天黑以后架起的舟桥，于7月29日傍晚进入了桥头堡。第五军的独立旅紧紧的跟在后面。
8月1日凌晨2时领5分，全军在六百门火炮的支援下，越过了边界，进入林间通道。开始，几乎没有遇到什么抵抗，不过到当天晚些时候，抵抗有所增强，尤其是在森林地区。但战斗仍是零零星星的，是小股部队的行动，并不是协同一致的抵抗。这和之前总参谋部的判断基本一致。
天气晴朗而干燥，但是蜿蜒在长满树木的深沟峡谷里质量很差的道路，以及狭窄的沙质小道限制了德军的前进速度。
俄国这边，高达五万人左右的非波兰本土的俄国官员、军人家属、地方警察、行政工作人员熙熙攘攘的拥挤在这几条通往俄国内地的道路上，妨碍了俄军预备队的行动。
德军的猛烈攻击使这些相当于殖民者的人遭受了惨重的伤亡，波兰人和立陶宛人和拉脱维亚人的人武装骚扰更使他们疲于奔命。
8月5日上午，在天气十分炎热的情况下，第一师部队当天行进了20多公里，进入立陶宛南部。连接里加和明斯克的铁路干线遥遥在望，就在这时，一只规模不小的俄军出现在德军的前方。
战斗随即打响，尽管德军士兵连续行军4个多小时，已经感到疲惫，而且还没有吃午饭。不过，士兵们的战斗热情高涨，他们汗流浃背的挖着战壕，在距离俄军两公里的地方部署了防线。
俄军指挥官沙法耶夫上校注意到这支德军部队规模不小，而且似乎是经过了长时间行军，后方仍有一些部队没有到达，所以当机立断想德军阵地发动进攻。
本来按照大本营的命令，沙法耶夫辖下的波兰北方军第8师的主要任务是坚守阵地保护铁路线的安全，同时迟滞德军先头部队的进军速度。如果是本分点的将军，大可以老老实实坚守阵地，等待德军来攻打，那样战斗到天黑前必然无法结束。德军的推进速度至少要被延迟两天，有这两天的时间，周围的俄军就可以摸清德军的动向，从而调整部署，最终完成在西德韦纳河的集结。
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