——兄弟会回返走边关，小乞儿湟州遇贵人——
上回说到：中原兄弟会打汴梁携家卷户仓惶出逃，逗留西北一年，终于捉住宋与青唐战争之机往东京回程。
而就在湟州（今青海乐都）边关暂住、等候出城之时，一向身形敏捷的柳直却意外发现：腰中锦袋不见踪影——遭了贼了！
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崇宁三年（公元1104年）秋，湟州城门内，商队歇脚营地。
刚进帐子的孔飞叫住急匆匆抬腿往外走的柳直，唤他道：“嗳！你慌张着做什么去，才进去带了一阵凉风！”
柳直已一手掀开棚帐的帘子，另一只手在身上胡乱摸着，顾不上许多，他只甩下一句“物什丢了”便钻去了帐子外面。
孔飞便走进来坐下，跟着余下的三四位兄弟大眼瞪小眼：“他丢了什么宝贝？”
——难不成柳直当了刺客那么多年，还能随身揣些金银疙瘩？
旁边的兄弟一边紧着袖剑的绑绳，一边闲闲应道：“添翼大哥有所不知，柳大哥打坐下便往腰上摸，一摸便起来了，念叨着甚么糟糕。弟兄们寻思，怕不是柳大哥常年带腰上的锦袋被人摸去，这会儿正是要出去寻呢。”
孔飞笑了笑：“寻？我且看他如何寻。这地界不似城内，因着戒严，四处都堆着货物、车子，小贼也多，被摸去些钱两也是寻常，他还能在满地禁卫军眼皮子底下抓小贼不成？”
“添翼大哥可莫要小瞧柳大哥，他那身功夫，往日里飞天遁地无所不能，要不是去岁里伤了脚筋，只怕是再来一百个禁卫军都拦不住他哩！”
“胡说八道，”孔飞直乐，“真有那本事，怎的还是跛子！”
“跛子也比弟兄们厉害些！”
“现下兄弟少了，柳弟的厉害自然显出来。搁以往，兄弟会里老老少少奇人异士无所不有，哪里轮得着他……”
说这话时，兄弟们的表情不由得沉了沉。
这帐子里的刺客兄弟大多是汴梁逃难幸存的，还有三三两两兰州人、湟州人。新加入的林林总总就那么几个，再会耍刀枪棍棒，于兄弟会来说也只是杯水车薪而已。汴京的禁卫军追杀，加上因病减员，一年下来，兄弟会的战力只少不多，这阵子更是惨淡经营，眼看着连小毛贼都能骑到头上来了。
“要是能再多些兄弟……”
“唉，兄弟会缺兵少马，谁愿干咱们这脑袋系在腰上的买卖。这是李祯的事，咱们不去思忖。喝酒！”
孔飞从长桌上掂起酒壶，给自己斟了一碗，仰脖饮下，痛快淋漓。
兄弟几个才重新笑起来，纷纷陪她牛饮。
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却说营帐外，柳直出了门，当即就往东走。东边是一个高土垛，底下大大小小堆放着被卡了关文的商队的货物箱，乱七八糟的堆了一堆，倒成了落魄汉和小叫花的营地。他身负一双好眼，能在高处眼观六路，还能分辨出禁卫军的分布区域来，因此才在那边看了四下地形，想那小贼必是见有人来，便趁他没留神才下手窃走锦袋，这会跑不出多远。
正想着，就听几辆车子后面传来一阵叫嚷声，柳直腿上发力，跃上一旁的几层货箱，定睛一看，原来是五六名禁卫军正围着一个蓬头垢面的小乞丐，其中一个手上正与他抢夺着什么东西。
那是什么？
柳直往几人指缝间一瞟，差点没跳起来：那正是他要寻的锦袋！
坏事了，这东西可不能叫禁卫军抢去！
“撒手！小野种！”
禁卫军蛮横地拽着那个锦袋：“在这地界偷鸡摸狗，不得给军爷们孝敬孝敬？”
小乞丐被他拽地趔趄不止，他伸着干瘦的胳膊，上面青一块紫一块，许是才挨了顿打。禁卫军一拽，他就吐出一串叽里咕噜，骂骂咧咧的，听着像是个蛮子，倔劲也像个蛮子。他死死地握着锦袋的下半部分，两条腿蹬着小坑，整个人都快仰面坐在地上了，却也不肯撒手。
“嘿……小野种，别跟老子犯倔，松手！”
小乞丐又成串地骂了几句，在其他人嘻嘻哈哈的笑声里咬着牙退了一步，继而猛地让出力气，弹身起来，那正使着劲的禁卫军一个人仰马翻，倒退着摔在地上。小乞丐仗着自己身量小，借着锦袋也一并跟着砸了过去，扑到他身上，对着那人的胸口便恶狠狠地捶了下去。
听着同僚的怪叫声，禁卫军们嘲弄声更甚。柳直把外袍一脱，跳下马车，几步跑过去，堪堪拦住那爬起来就要揍人的禁卫军，赔笑道：
“哎、哎！军爷们，行个方便，这小孩乃是我商队所养，鄙人教管无方，冲撞了各位军爷，真是罪该万死、罪该万死……”
小乞丐认出这就是锦袋的正主，他刚想跑，便被眼疾手快的柳直一把拉扯过去。
“还不快赔礼道歉！”
禁卫军们见这毛头小子只是拿眼瞪着他们，这家主人又出来打圆场，一时间没了逗弄的兴致，便摆了摆手，眼睛却还瞟着那个锦袋。柳直见状，立马从怀里摸出些散碎钱两，往为首的面前递去。
“哼，这还差不多。”禁卫军得了钱，脸上终于咧开笑意，又瞪了小乞丐和柳直几眼，这才散去巡逻。
禁卫军才走开，手背上就传来一阵钝痛，柳直低头一看，那小乞丐正拿牙咬攥着他手腕的大手。他又好气又好笑，一把拎起小男孩来，往一边货车上一掼：“你跑甚么？我又不吃了你。”
他伸出手去讨那个锦袋，小乞丐记恨挨这一下摔，黑黢黢的脏手把东西藏进怀里，转身手脚并用地往货车上攀，又故技重施般向柳直身上跳。还没等他近身，柳直身影一闪，已然站在他身后了。
“这里头没有钱两。”他无奈地继续朝他伸手，“小子，我救你一命，你还我东西来，我带你吃顿好饭。”
听到“饭”字，小乞丐耳朵动了动，但仍是不肯给，他虚晃一下，往城墙那边撒腿就跑，谁料柳直竟已脚尖点着货箱，飞掠般跃到他身前的车架子上，似笑非笑地看着他跑。
“够机灵。但你跑不赢我，小子。”
小乞丐恼怒地抬头瞪着他，那副和汉人长相别无二致的面孔上生着一对乌蓝的眼睛，左眼下面的脸蛋上一道拇指长没有血痂的十字疤痕，许是很小便被划了脸。同侧眉尾下还生一颗痣，仿佛眼角上吊颗星。
这胡汉融杂的样貌，让柳直忍不住多打量了几眼。
“你是胡人，还是宋人？”
话音未落，小乞丐竟从地上捡起半截碎砖，扬手打向他右腿，柳直一惊，飞身起跳，旋身拿左腿挡开碎砖，才护住尚未好全的右腿。
好小子，竟然能看出他跛脚！
柳直心中又是惊愕又是赞叹。他又避开这小乞丐三招看似无章无法的挥打，一个空翻跳到他身后，一手提起小乞丐黑乎乎油腻腻的衣领，又噔噔噔几步翻上城墙边的土垛，把他放在没有货箱车的地方，耐心道：
“小友，我有事问你，我不同你打。你多大？”
一双老鼠一样警惕的目光死死盯着他。
料想这小子不一定听得懂汉话，他刚想唤几个听得懂夏人言语的兄弟来，小乞丐便突然开了口，奶声奶气地回答：“六岁。”
柳直一愣：“你竟说得汉话？”
“我阿爹，汉人，我阿爹是汴京人！”
“你有家人在这，怎的出来摸东西过活？你是甚么人家的孩子？”
这话说得长了些，小乞丐琢磨了一会，低头嘟嘟囔囔：“我找不到阿爹、阿娘。”旋即又戒备万分地抬头，“我要在这里等，我不去旁的地方！”
柳直忖度，这小子恐怕是什么人家里走丢的孩子，湟州边关因禁卫军严查入关者，许多的商人每日乱哄哄地在这里卸货、运货，若是普通人家走丢个孩子，一时半会竟真不易发觉。
“好，好。你还记得你几时与他们走丢的吗？”
“嗯……十日，十四日前？我不晓得。”他的小嘴一扁，很是沮丧，“只晓得那天，吵，马儿又吵又闹，我给掀下来……”
十余日前散失的车马，这会早也走得太远了，一时半会真追不上，何况这边关混乱，大军压境，就是知道丢了孩子在这，家里也没有工夫在这乱哄哄的地界找回来，倒没再生一个划得来。
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