逆水行舟，不进则退，四名艄公轮番摇橹，一刻不得停，江流弯弯绕绕，不时要调整风帆的方向，确保能借到江上风力。
离别的情绪大多属于送行者，而对于奔赴前路的人，因为有着种种期待，相对而言离情别绪要淡上许多，在船上不多一会，妞妞泪痕已干，与母亲周氏小声说着回家的事，眼里满是憧憬。
客船一前一后有两个舱室，吕怀与两个仆人在前舱，曾渔也在这边与吕怀品茶谈天，吕怀见曾渔今日不是方巾襕衫生员打扮，换上了儒童的青衿长衫，一问才知进学公文尚未传至永丰县儒学，曾渔怕被人嘲弄控告——
吕怀笑道：“你的事林知府都已知晓，谁敢控告你僭越，你莫担心，老夫回去替你询问。”
行船之旅有的是闲暇，吕怀便细问曾渔这次前往袁州补考的经过，得知江西这一科院试出了严重的舞弊案，涉及此前已经考过的八府近三十名已经进学的生员，吕怀叹道：“严介溪执政十余年，吏治大坏，学风亦大坏，黄提学正人也，也难免为奸小所误，所幸亡羊补牢，尚能纠错，但也难振我江西士风，可叹啊。”
曾渔心道：“什么样的皇帝就宠幸什么样的大臣，严嵩之罪在于奉迎不敢直言嘉靖之过，那些直谏敢言之臣大都在大礼议中被嘉靖皇帝廷杖打残打跑了，所以说严嵩大半是在为嘉靖担骂名，严嵩又有一个揽财好色、肆无忌惮的儿子，名声败坏也就无足怪了，吕翰林这样的正直之士，不知罪恶源头，却只怪罪严嵩，其实自古所谓忠臣奸臣斗争，往往都是君主的喜恶所致，但这是时代的局限，总不能指望吕翰林这样的古人认清君主专制才是一切罪恶的源头吧，这是一百年后的黄宗羲国破家亡后才有的民主启蒙思想。”
曾渔本想把严世蕃请他做严绍庆伴读之事禀知吕怀，想想还是算了，这老先生定会鼓励他拒绝、抗争，若是那样，他辛辛苦苦的袁州行得来的进学机会很可能化为泡影，满朝文武大臣居严嵩之下都十几年了，辞官的又有几个，现在还轮不到他曾渔来做忠臣，先过好自己的小日子才是正经，娘说得对，他都二十岁了，妻子还没影，这婚姻大事比国家大事要紧，至于说做严府伴读，当然是要见机行事，不难推则推，推辞不得应命也无妨，没必要先给自己设条条框框——
吕怀又让曾渔取袁州院试的两篇八股文来看，边看边赞，勉励曾渔潜心磨砺，争取明年乡试一举高中，又指点曾渔一些作文诀窍，曾渔唯唯受教。
船逆信江而上，行驶颇为缓慢，艄公辛苦，一日摇橹六个时辰只能行百余里，曾渔一家在船上过了七夕，初八日午前，客船泊在了上饶三江口码头，曾渔一家四口还有一头驴就在这里上岸，曾渔要去广信府儒学打听关于他的进学公文到了没有，顺便探望一下姐姐曾若兰，吕怀叮嘱曾渔回永丰就来西山见他，他可以为曾渔暂谋一个清闲差事，既可孝养母亲，又有时间读书——
看着吕翰林的船离开，曾渔雇了一顶小轿让母亲和妞妞坐着，这里去祝家畈有六、七里路，虽说已立秋，但正午阳光依然如火炉一般，现在囊中有点银子了，可以让母亲享点福了，名叫黑宝的那头黑驴一边驮着书箧、一边驮着箱子行李，由四喜牵着往上饶县城西郊的祝家畈行去。
走过朱公祠堂时，四喜见曾渔没有什么表示，便提醒道：“少爷，这是朱公祠。”
妞妞也从轿子里探出脑袋打量这朱公祠，当日哥哥就是在这里打了那姓蒋的、姓谢的两个人，现在两个多月过去，不知那两个人记仇不记仇，还会不会找哥哥的麻烦呢？
“也许他们已经忘了。”小姑娘这样想着。
曾渔瞪了四喜一眼，说道：“要你说，我看不到吗！”
四喜脑袋一缩，冲妞妞做了个鬼脸，牵马继续走路，心道：“少爷笃定得很，那个挨打的蒋元瑞秀才功名是花银子买的，少爷岂会怕他。”
曾渔一家没有直接去祝家畈曾若兰的家，在西门外的茶圣客栈要了两间客房先住下，用了午餐，曾渔带着四喜先入城去府学宫，曾渔对上饶县城很熟悉，在这里参加了一次府试三次院试，城里城外都走遍了。
广信府府学就在城西，从西门进去大约一里地就到了，学宫与儒学并立，学宫靠东，儒学在西，学宫里有名宦祠、乡贤祠，再就是大成殿，都是祭祀的场所，平日都是关着门的，西侧的儒学才是教官居住、讲学的地方，曾渔主仆二人来到儒学外，大门是开的，进了大院却见仪门紧闭，问斋夫，说今日是明伦堂讲学的日子，不到申时末放学不会开门。
曾渔只好与四喜往回走，准备傍晚时再过来，出城回到茶圣客栈向母亲说了一声，又与四喜去祝家畈见姐姐曾若兰。
祝家畈是上饶县城西郊的一个村庄，这个村庄有很多户人家以种植甘蔗、熬制砂糖为业，现在是初秋时分，田畈上大片大片的甘蔗已经有半人多高，青杆绿叶，极为茂盛，四喜想着甘蔗的甜咽着口水道：“少爷，这时的甘蔗能不能吃？”
曾渔道：“甘蔗要打霜后才真正出甜，还得等两、三个月，现在嚼着只有淡淡的甜味，你要吃就买两根。”
四喜摇头道：“我不吃，我只是问问。”
进村的道路就在甘蔗地之间曲曲折折，放眼一望，茂密的甘蔗漫山遍野，曾渔主仆二人走过时，原以为无人的甘蔗地会突然有农人直起腰来看着他们，四喜小声道：“少爷，夜间行路，要是有劫道的强人躲在这地里突然跳出来，那可是防不胜防。”
曾渔笑道：“这样说，稻田里也可藏人，都不敢在乡下走路了。”又道：“只要有一口饭吃，谁愿意作贼。”
四喜道：“是啊，今年这收成看着不错，稻谷也是丰收。”
不远处的甘蔗田冒起青烟，似在焚烧什么，曾渔二人不明其故，问路边的农人，却说是在清除遭了虫病的甘蔗，这虫病若是蔓延开来，那这千亩甘蔗地损失必然惨重，所以要一株株检查，看有没有得白叶、枯叶，若有，那就要尽快连根拔掉并焚毁——
那老农最后仰天说了句：“都是靠天吃饭，老天爷保佑啊。”
曾渔问：“冒青烟的那片地是谁家的？”
老农道：“这靠北边的三百亩甘蔗地都是村东财主祝巨荣家的地，祝巨荣家最近有些家宅不宁呢。”
祝巨荣就是曾渔姐姐曾若兰的公公，曾渔忙道：“请问老丈，那祝家怎么就家宅不宁了？”
老农拄着锄头道：“那祝巨荣被一个游方野道士骗去了几百两银子，气得犯了病，三个儿子又闹着分家产，三个妯娌也吵架，老二媳妇仗着娘家势力大，把老三媳妇给打了。”
曾渔大吃一惊，老农说的老三媳妇就是他姐姐曾若兰啊，急问：“那曾氏伤得如何了，这都是什么时候的事？”
老农看着曾渔道：“书生是哪里人？”
曾渔道：“我便是那祝家三媳妇曾氏的弟弟。”
老农奇道：“曾氏回娘家了啊，你既是她弟弟，怎会不知道？”
曾渔道：“我这两个月出门在外，不知家中情况，请老丈告知。”
老农“哦”的一声道：“这个——老汉就不好多说了，曾氏也没伤得怎样，十日前带了两个孩儿回娘家去了。”
这老农得知曾渔是祝家老三媳妇的弟弟，怕惹是非，就不肯多说祝家的事。
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曾渔心想：“家中大哥素来软弱怕事，大嫂也是不贤之人，怕是不会给姐姐出头解决纠纷，这家长里短往往没有道理好讲，只看谁的娘家兄弟多、势力强，我曾氏在永丰本就是独苗，没有宗族可倚仗，大哥若不出面，只有我来帮姐姐了，只是现在到底是个什么情况都还没弄清楚，若贸然去祝宅，不知彼也不知己，徒惹口舌争端，而且祝姐夫那个人我与他也说不来。”便对四喜道：“我们先回去，见到姐姐问明情况再说。”
那老农见曾渔主仆二人都快到祝家门前了却原路回去，摇了摇头继续检查甘蔗，心想：“曾家好象没什么势力吧，早些年撼龙先生名气还不小，交结的都是官老爷，若撼龙先生在世，祝家这边怕没人敢欺凌曾氏吧。”
曾渔闷着头在甘蔗田间走，心里怏怏不乐，上回他还想带着母亲和妞妞来投奔姐姐呢，没想到姐姐自己日子过得也不如意啊，这老农说姐姐带着两个小孩十日前就已回石田，按说大哥曾筌也应该带人来论理了，但至今不来，怕是要不了了之了，以大嫂的为人，姐姐在石田恐怕也待不住，姐姐和两个小外甥女现在哪里呢？
轿夫肩头的轿子有节奏的起伏发出“嘎吱嘎吱”响，有两顶竹轿从对面过来了，曾渔因为想事避让得慢了些，道路狭窄，抬轿的轿夫不得不放缓脚步，前面那轿子中便有人说道：“停轿做什么？”探头一看，见是曾渔主仆二人，赶忙又缩回头——
曾渔却已看清轿中人正是他姐夫祝德栋，祝德栋见了他为什么赶紧缩头？
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