六月，黄河进入伏汛期。恰早起是个大晴天，正歇晌午却遮天蔽日。
远看天边堆满了白的、灰的、黑色的大块儿云朵。厚的、薄的，一层一层聚到正当间，遮了半天远。远近高低朝着花园口压过来，压过了头顶，天上地下就全黑了。紧接着就是一阵狂风骤雨，人们捂着脸乱窜，躲在房檐底下挤成一排。密集的雨连珠落下，胡乱地拍打着浑黄的河水，激荡起层层涟漪。马子民站在堤岸上望着宽广的河面，泛起的烟雨蒙蒙仿佛化作一番愁绪，又如同脚下的暗流涌动，尽在心头萦绕不去。
“老师儿……马老先生……穿上蓑衣吧……”马管家喊。
“他娘咋样了？”马子民光着脚踩在泥滩里，对来人说道。
马管家将蓑衣递上去，说：“她说，叫您甭管……快找个地儿避雨吧！”
“啥叫甭管？甭管她还是甭管这儿？你给万江万河叫来！”
追溯到元末明初，乱世战争时期，回族马氏作为移民迁入郑州，世代居住管城。往后的几百年间，不断有回族和汉族的青年男女通婚育子，相互包容尊重，融合文化。因此，马家在回汉两族当中享有很高的声望，而回族马氏和汉族马氏的通婚又是更具深意的事了。马夫人的父亲是回民，姓马，母亲是汉民，也姓马。成婚时又嫁回给汉族马氏，为马子民生育了两个男儿，起名万江，万河。
正如马子民的老父亲为他取名时说的那样：“汉民，回民，都是咱中华子民嘛。”
马子民出生的头天夜里，他母亲曾梦见神医扁鹊踏进自家门楼。三年后，父亲带着他从一家中药铺门口经过，马子民指着柜台里的药，跟其他小孩儿看见糖葫芦一样稀罕，坐在地上哭鼻子，挪不动脚，央求他爹买回家。他十五岁时，就已经精读医书，自撰良方，老郎中看了也都自愧不如。他十六岁那年黄河发大水，城里头的水漫到腿根，小麦庄稼尽数毁完。洪水退了，接着又爆发一场瘟疫，原先在药铺里坐诊的先生卧床不起。马子民听说以后，跑到药铺代替先生坐堂接诊，诊费一概不收。他年纪轻轻倒是看着稳重，穿着一件长衫，望闻问切对症下药，很像回事。也有不信他的，喊他“小毛孩儿”他不恼不气，镇定自若开好药方，说：“照这个吃，要是不见好，我改姓牛。”
一个月后，他经手诊治的一位老人病逝。马子民知道以后犹如晴天霹雳。那一回，是他头一次体会到，从医路上将要面对的，并不仅仅是疑难杂症。其中还有生死，这是他不敢用狂言担待的。
到了他二十岁时，那张脸显得稳重许多，少了些狂妄。他一心埋头读书，兵农医术无一不通。打从这年起，黄河年年泛水，沿岸的老百姓怨声载道。当时的河督在全省范围内招募能人异士，商量治河方针。经朋友介绍，马子民扛着铺盖卷告别了爹娘，走进河道总督衙门成为幕僚，从此跟黄河扯上了千丝万缕的关系。
治河工程当中的利弊，马子民拎得很清。其余幕僚闲下来都爱去开封城里喝酒看戏，马子民陪着大伙儿去过一回，从头到尾感到心焦气燥，浑身不自在。不等戏散场，就见他扛着锄头跑到工地上，跟那些修堤的工匠套近乎，聊得很投机。回去之后，又一头钻进书房，历朝历代治理黄河的文史记录，他全看过一遍，终于弄清原委。历任河道总督走马上任，所有幕僚当中最倚重的就是马子民。
直到第五任河督许振伟上任，两人知遇，封授马子民担任训导，从八品官职。马子民这辈子就只当了这半年官，辞职临走之前，他给河督大人留下一封亲笔信，信里面说：
“黄河水患困扰中国两千多年，知河患而不治河患者，乃中国之大患。其水患共六；堤工不固，患一；楷料不实，患二；河厅侵渔，患三；营泛私报，患四；委员克扣，患五；库吏短发，患六。六患不除，治河难矣。”
马子民辞官回乡继续行医，过了几年后，荥阳河段决堤。当时有一股流寇十分猖獗，当朝钦差从陕西关中调兵运饷，在河南境内遭劫。这事没敢往朝廷上奏，却从老百姓嘴里一传十，十传百。马子民得知此事，赶忙联络朋友董其，两个人领着荥阳郑州两地绅民，堵在河督衙门口请愿：“前有水患，后有兵荒，百姓流离失所。若不设法修河堤通河道治淤塞，恐怕两河灾民连结流寇揭竿而起，后患不堪设想。”
许振伟见到了老熟人，心思落地一半。任命马子民，董其为荥阳河段总工，抢修河堤整治淤塞，四百多工匠昼夜不停，仅用了半个月便整体完工。
完工之后，许振伟到管城拜访马家，又叫上董其，三人从郑州管城一路走到花园口，坐在黄河岸边谈心。马子民非常慷慨，站在河堤上说：“中华大势，以汧陇为首，秦晋为营，豫鲁为腹。黄河水入中原，如硝黄入腹，内上攻下，一发不可收拾。豫鲁地质松疏，涛涛黄河冲击，支使河堤易溃，唯用石头固堤！自荥阳河段下游修筑石坝，险处同修石堤。一直修到山东界内，黄河水入中流为止！此项工程浩大，预算二十年完成。不能说一劳永逸，却受用百年呐！若有缺陷，子孙后代可以随时修整。”
许振伟听完连说三声：“好！好！好！”
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