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得知陶心兰离开的消息，我连夜乘班机飞回家，逮着萧月明就是一顿臭骂。我说，这么好的女孩子，这么好的机会，你怎么就不稍稍用点心，把她留下来？你一次一次将整个家庭推入舆论的漩涡，你年轻、你超脱、你无所谓，可是你让萧伯伯如何在村里立足？妻在一旁笑我“皇帝不急太监急”。果然，萧月明听了我的话，淡淡地说：“感情的事就随缘吧。什么海誓山盟、地老天荒，想想都觉得累。说不定以后我还会出家当和尚呢！”
看着他一副云淡风轻的样子，我气得牙根直痒，却又无计可施。翌年春，他将荷塘交给父亲管理，跟他四爷爷家的那个叫萧坚的堂叔去千里之外的盐场做工，又开始了他的打工生涯。
这是一片辽阔的盐碱滩，方圆几十里，大大小小的盐田星罗棋布。这里没有树，没有花，只有在干裂的泥土上零星点缀着一些碱蓬草，远远望去，白茫茫一片，找不到一点颜色，看不到一线生机。
跟萧月明和萧坚一起来的，还有邻村的两个人，一个叫刘仁厚，身材敦实，性情温和；另一个是刘仁厚的姐夫，绰号“王麻子”，脸上皮肤松垮着，一看就是酒色过度，属于早衰的类型。车到蓝田镇上，萧坚给一个叫沈青匡的老板打电话，让他开车过来接他们。约摸过了半个钟头，一辆黑色的面包车驶了过来，在他们面前停下，从车上下来一个四十多岁的男人。只见他上身穿一件灰色的夹克衫，脚上套一双半旧的皮鞋，黝黑的面孔上装点着两只精明而狡诈的小眼睛。这个男人用熏得暗黄的手指捏着半支烟，放到嘴巴上狠狠地吸了一口，将残余的烟屁股扔到地上，走上前来跟萧坚握手。萧坚赔着笑脸说：“沈老板，这会儿家里也没几个闲人，就带了他们三个过来。”
沈老板说：“辛苦你了，再慢慢找吧。他们以前干过盐场吗？”
萧坚说：“都是第一次来盐场。”
沈老板皱皱眉头说：“先带他们去老场熟悉一段时间吧。”
沈老板开车把他们带到同兴村一个破旧的院子里，交待一个姓于的场长安排他们住下，回头又将萧坚送到他原先干活的那个盐场。
于场长给他们安排了一间空闲的屋子，就带着几个工人全副武装地出去干活了。因为不知什么时候下起了雨，盐田里早已拉上了塑苫，他们还要去将盐田四边上的排淡口绑上胶皮管排淡。而这些常识，是萧月明在以后的工作中慢慢了解到的。晒盐看似简单，实际上也是个技术活，就象种庄稼，从种到收也有一整套的流程。你管得好，出的盐就多；管不好，就只能拉着脸看人家怎么数钱。
收拾完床铺，萧月明坐在床板上正觉无聊，没想到沉默寡言的刘仁厚从背包里摸出一塑料袋子的象棋子儿，问他下不下象棋。萧月明有些喜出望外，赶紧点了点头。楚河汉界，双方列好阵势，冲锋的战鼓一响，双方便开始了厮杀。没过多久，萧月明就发现自己陷入了被动——车出不来，马和炮被对方的棋子逼得四处躲藏。他心里暗叹遇上了高手。一连下了四盘，他只侥幸赢了一盘。正要再摆，王麻子提了一瓶二锅头进来，嘴里嚷着：“开饭了，开饭了——这鬼地方，前不着村，后不着店，俺跑了一个下午，才找到一个小卖铺……”
萧月明打饭的时候，跟做饭的老周攀谈了几句，意外发现老周跟他是一个镇上的，两人的言语中都多了些亲近之意。老周给他盛了两勺菜，说：“不够再来盛。”看着碗里的菜，萧月明苦笑了一下。这实际上就是一些烂茄子放在清水里煮了一下，菜汤上漂着几个屈指可数的油花。老周象是看出了他的心思，眯着眼说：“这里就这个条件。老板高兴了，就买几袋子茄子、土豆送过来；不高兴了，十天半月过不来，大家就只能啃咸菜。”
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