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玉菡慢慢走上江家绣楼的时候，带着一种极为复杂的感觉。即使是多年以后已经完全平静，回想起当时的经过，她也还是不能真正将其描述出来。但可以肯定的是，在踏上绣楼的那一刻，她确确实实感受到了一种混合着悲伤的强烈怜悯，但当她在绣楼上，看到那个消瘦的倚窗而立的背影时，这种怜悯中又多了另一种莫名的恐惧。
玉菡望着那个默默的背影，放下手中的包裹，半晌鼓起勇气道：“雪瑛妹妹，我知道，眼下全天下妹妹最不愿见的人就是我。我不是不怕妹妹会冷待我，可我还是来了。因为，因为是致庸求我来的……”
雪瑛猛一回头，深深地看着玉菡。四目相对，两人都暗赞对方的美丽，接着各自心中一疼，竟像刀剜一般。
两人相对呆立了一会，雪瑛突然冷笑道：“雪瑛一向胸无城府，你和大表嫂，还有你的丈夫乔致庸，想对雪瑛做什么，一一地都做了；世间今天还有江雪瑛这个人，是因为我还不想死。说吧，他让你来干什么?”
玉菡道：“其实前几日的信里也都写了，但既然妹妹这么问，我就再说一遍吧，致庸所以今天让陆氏来见妹妹，是前次他自个儿来过，劝了妹妹，可是你不听他的话，还是要嫁给榆次何家的大少爷何继嗣!”雪瑛道：“嫁给谁，不嫁给谁，这是我的事，与你、与他有什么关系?”玉菡心一痛，道：“妹妹错了，这事怎么与陆氏没关系?妹妹生得这么漂亮，天生丽质，鲜花一般的年纪，竟然要嫁给一个众所周知的病人……”说到这里玉菡眼里忍不住涌出泪花，“妹妹这么做，不是还在记恨致庸，想惩罚我的丈夫，让他心疼，还能是为了什么?你让我的丈夫心疼，就是让陆氏心疼啊!”雪瑛的心突然颤起来，道：“表嫂，到了这会儿，你们终于知道心疼的滋味了?自从你用你们家的银子，从我身边夺走了致庸，江雪瑛九死一生，你们乔家没有一个人想到过，没有一个人来看过我是死是活……这段时间我刚刚下了决心要嫁给何继嗣，你们两个人一前一后都来了，都知道心疼了……”她仰仰头，努力把眼泪噎回去，冷笑道：“陆玉菡，致庸不想让我嫁给何家，你呢?难道你也不想?”
玉菡想了想，拭拭眼泪道：“妹妹这话问得好，看样子我没有猜错，妹妹直到今日，仍然恨着陆氏；前次致庸来见过你，回去他就求我了，让我替他来劝。陆氏思前想后，先是写了一封信，但你无回音。而今天所以还是大着胆子来了，就是觉得妹妹执意要嫁给何家，说不定也是为着陆氏。妹妹，陆氏出嫁前，并没想过要拆散你们的姻缘，只是嫁到乔家后，我才知道自个儿的丈夫原来已经有了心上人，这个心上人就是妹妹!妹妹只知道乔家为了借银子渡难关牺牲了妹妹，妹妹应该知道陆氏在这件事情上是无辜的，妹妹为致庸的负心而伤痛，这伤痛谁都知道，可陆氏的伤痛又有谁知……”雪瑛哪里听得进这话，流泪道：“你嫁给了自个儿喜爱的人，要名分有名分，要丈夫有丈夫，如果这也算受伤，那我宁愿受伤的不是你，是我!……”突然，她又抹泪冷笑起来：“哦，我明白了，你刚才这么说，是你发现虽然致庸娶了你，心里装的仍然是我，你妒忌了，难受了，你为这个心疼!但你知道不知道，就因为有了一个你，我和致庸今天才会如同天地两隔!你……你的话说完了吗?说完了你就可以走了!”
玉菡强作镇定，含泪道：“妹妹，陆氏的话还没有说完。虽然陆氏从没有伤害过妹妹，可妹妹一定要说致庸娶了陆氏，陆氏也就伤害了你，陆氏也无话可说，毕竟他是我的丈夫，他负了妹妹，也就是我们乔家负了妹妹。可妹妹也替我想想，此刻我就是想替致庸弥补过错，又能怎么样?我不是没给过他机会，做夫妻之前，我曾经要他给我一张休书，可他没这样做，是他自个儿留下了我!”雪瑛大为震惊：“不，你胡说!”
玉菡指着自己的心口道：“妹妹，我对天发誓，我不是胡说。我讲出这件事，只是想让妹妹知道，事情到了这种地步，无论是你、我还是致庸，谁都再也改变不了什么了!这是我的命，你的命，致庸的命!既然这样，我们三个人为什么还要互相伤害?为什么我们就不能尽弃前嫌，像至亲一样和睦相处呢?”
雪瑛心中一时大乱，一时间也理不出头绪，仍旧生硬道：“陆玉菡，你还没有回答我刚才的话，你就真的不想让我嫁给何家?”玉菡想了想，道：“妹妹一定要听，陆氏就说说真心话。妹妹，自从前次我亲眼看到致庸离开你后心痛如裂的样子，我就下了决心，无论如何，我都要想尽办法让你尽快嫁出去，不管你嫁给谁，只要你能嫁出去，致庸就不会天天想到你了，他就不会再为当初辜负了妹妹心疼，我也就不用再担心他会为此心疼而死了!”雪瑛哼了一声：“可你现在又费那么大的劲劝我别嫁给何家，这却是为什么?难道你就不怕你丈夫心疼了吗?”
玉菡内心挣扎起来，半晌才道：“妹妹一定要问，陆氏就说出来。因为我也是个女人，自打我上了这座楼，一眼见到妹妹，就像见到了我自己。将心比心，玉菡不能只为从妹妹这儿找回自己男人的心，就昧着良心劝妹妹嫁到何家去!陆氏和妹妹一样，是个女人，一生只能嫁一次!”一听这话，雪瑛的心头一阵酸楚，颤声道：“陆玉菡，我早就听说了，你这个人对谁都是那么好，你就是用你的好，还有你们家的银子，拴住了致庸，让他无法带着我远走高飞!可是我不相信，你刚才也把你自个儿说得太好了，说来说去，你一直都在为你的男人着想，为江雪瑛的未来着想，陆玉菡，在这件事里，你就没有一点儿自己的小算盘吗?”玉菡摇摇头，诚恳道：“妹妹错了，我为我丈夫想，为妹妹想，就是为我自个儿想。如果妹妹真的嫁到了何家，致庸就会为妹妹心疼一生；致庸为妹妹心疼一生，陆氏也会为自己的丈夫心疼一生!致庸若为妹妹心疼至死，陆氏也会为自己的丈夫心疼至死!”
雪瑛久久地望着她，半晌终于冷冷开口道：“陆玉菡，刚才我听你说的话，差点相信你了，以为你在这件事上真的没有错，我该可怜你才是。可这会儿，我不会这样想了!因为……因为你刚刚进了乔家门，也成了乔家的人，从来做事情只会替自个儿打算，一点儿也不会想到别人!”玉菡一愣，刚要说话，雪瑛扬起一只手决绝道：“陆玉菡，你一定要我说出我的打算吗?你想对了，致庸也猜出来了，致庸他果然聪明，我要嫁给何继嗣，正是要让那个负心的人一辈子心疼如割，这是他当初在财神庙里对着神灵许下的诺言!玉菡，你们家有银子，你又那么好，你已经夺走了我的人，还不让我留下他的心吗?……只要能让他心疼，我就留住了他的心!江雪瑛这一生已经完了，只要我能留下致庸的心，我什么都愿意做!走吧，我不想再见你了!”
楼下，江母、明珠及翠儿等挤作一团，听着楼上的声音，每人一个心思，半晌只听玉菡痛楚的声音再次响起：“如果妹妹铁了心要嫁到何家去，我也没有办法，我有几句话送给妹妹。第一句，妹妹吉人天相，就是嫁到何家，也不一定就是跳进了火炕。我祝妹妹顺顺当当嫁到何家，何家大少爷会因为娶了妹妹而痊愈，妹妹从此和他生儿育女，家业兴旺，终身有靠。第二句，上天没有理由让妹妹因嫁到何家而受苦，更没有道理让致庸和我因为妹妹的一意孤行心疼至死!妹妹，就是致庸有错，就是他错不可恕，杀人也不过头点地!不要忘了，致庸身边还有一个陆玉菡呢，只要陆氏活着，我就会舍下命来保护我的丈夫，不让他心疼而死。妹妹，你多保重，我告辞了!”
“恕不远送，表嫂，把你的东西带走，我受不起呢!”雪瑛讥讽地重重地吐出“表嫂”两字，同时指着桌上的包裹。玉菡猛回头，痛声道：“那是致庸带给你的，你好好看看吧，尤其是小包裹里的小玩意……万事只盼你三思而行，好自为之!”说着她“咚咚咚”下楼，这边江母、翠儿急得不行，也顾不得说什么，与她擦着肩上了楼。
下了楼的玉菡一阵眩晕，差点摔倒。明珠赶紧扶住劝慰道：“小姐，不行就算了，您尽力了。”玉菡摇摇头刚要说话，忽听楼上传来雪瑛的声音：“娘，我改主意了，我不嫁给何继嗣……”明珠大惊，向玉菡看去。只见玉菡闭上眼睛，颤声道：“咱们走!”
玉菡回到乔家堡，躺在房内默默流泪。致庸急忙赶过来，不知如何是好。曹氏心中也是着急，打发人看了好几趟。致庸无奈，只在房中踱步，长吁短叹。
眼见着致庸可怜，玉菡的心终于软下来，哭腔道：“我想喝口茶。”致庸连忙双手递上。玉菡不接，嗔道：“我这样躺着，怎么喝?”致庸赶紧放下茶杯，将她扶在自己怀里，亲自喂她。玉菡在他怀里呷了一口茶，眼泪忽又涌出，道：“她不会嫁给何家了……这下你满意了!”致庸手一抖，杯子里的茶竟有少许洒出。玉菡看出了他的激动，一把推开他，扯过被子，把自己蒙起来，咬着嘴唇又开始流眼泪。致庸慢慢站起，猛然间热泪盈眶。
他呆立了一会儿，突然拭去泪花，放下杯子，走到床前，一把扯过被子钻进去。玉菡不禁大叫：“你……你……”致庸不管，只在被中热烈地感激地亲吻着玉菡……
2
阳光懒洋洋地照着祁县。县衙内，‘赵尔泰对着案头的公文简直目瞪口呆，半晌对钱师爷叹气道：“哎我说老钱，上次派下来的海防捐，多亏乔致庸带头，好歹收齐了!这还没两天，朝廷居然下旨让山西商人捐官，还摊派给了名额和限期，二品以下的虚衔都能拿银子买到，找不到人买还不行。这世道真是变了……”钱师爷看着他苦笑，犹豫了半天才道：“不久前您老才把乔致庸奏举为义商，这可好，听说是懿贵妃一句话，就让皇上动起了这个脑子，只当山西的商人最听话……”赵尔泰取下顶戴叹道：“乌纱呀乌纱，赵某为了你，几十年寒窗苦读不算，高中后还借了五千两银子上下打点，才谋到了你，这会子尚且拉着一屁股债，可我是不戴你愁，戴着你更愁啊!”
钱师爷想了想，开口道：“老父台，据我所知，乔致庸接替他大哥乔致广经商之前，只是个秀才。”赵尔泰眼前一亮，道：“羊毛还是得出在羊身上!乔致庸既能为朝廷的海防慷慨解囊，说不定也不会拒绝花银子买一个官儿。再说我还刚刚给他送去了一块匾，这点面子他应当给我!这样，明天你亲自跑一趟，告诉他这是虚衔，好歹买一个，只要不是一品，要多大的顶子都行!”
钱师爷挠着头道：“老父台，我听说乔致庸这人不按常理出牌，所以此事很难说呢，最好您老人家亲自出马，去乔家堡见一下乔致庸，我去了恐怕没有这么大的面子。”赵尔泰不禁诧异：“你觉得这件事比海防捐还难?这是买卖，好歹咱们还有东西卖给他呀。”钱师爷微微有点尴尬，但没有再多说什么。
过了两日，赵尔泰在乔家大院气派的外客厅内坐定，呷了半天的茶，看着有点纳闷的致庸，终于开口道：“下官听说，乔东家自小也是十年寒窗，一心想考取功名；可惜兄长早亡，不得不弃儒从商，这事真让下官替乔东家惋惜呀。”致庸笑容落下，淡淡道：“啊，致庸谢县太爷惦记，不过此事已经过去好久，商民已不再想这件事了!”赵尔泰摇头打着官腔道：“那可不行。俗话说得好，学得文武艺，售与帝王家，这天下的读书人，哪个十年寒窗不是为了做官?乔东家，我今天就是为这个来的。我有办法让你不用受科举之苦，也能进入仕宦之列，朝服顶戴，荣冠乡里。”致庸闻言一惊，忍不住回头看了茂才一眼，接着笑道：“太爷，有什么话你就直说。我这人是个直性子，你这么绕来绕去，我实在不懂!”
赵尔泰捻须道：“好好好，我就喜欢乔东家这样直来直去。那我也不掖着藏着了，就直接把这件喜事抖出来吧——近日朝廷体恤下情，恩准像你这样有志于为国效力却又不能从正途上谋取官职的人，可以捐助若干银子给朝廷，以助军用。朝廷会按照你捐助银量的数额，让吏部发文，赏给你一个二品以下的官职，当然这是虚衔。不过虚衔也是官，朝廷里有名录，省道府县将你视作官绅；就是去世的先人，也能因之蒙受皇恩，牌墓增辉。你说，这是不是一件天大的好事?”
致庸与茂才对看一眼，神色为之一变。致庸道：“老父台，你是说朝廷下了旨，像我这样的平民百姓只要愿意花银子，都可以买个二品以下的官职?”赵尔泰到底有点难为情道：“事情是这个事情，可如果你要这么一说，朝廷好像……好像就俗了。”钱师爷赶紧帮腔：“乔东家，你这样做了，也是给太爷面子，朝廷来的差事，这官要是卖不掉，收不上去银子，这不是让太爷坐蜡吗?”
赵尔泰一听，回头训道：“瞧你瞧你，把这事情越说越俗了!”钱师爷赶紧住了口，赵尔泰停了停，接着捻须微笑道：“乔东家，你不在官场，这事可能听来稀罕。其实一点儿也不稀罕，我都问过了，早些年间水家、元家以及太谷曹家，好多家都花银子买过官，曹家、水家还给祖宗买过五品通奉大夫的虚衔，为的是坟上好看些。”致庸心中的怒气一点点显露出来。赵尔泰道：“乔东家，你在海防捐上这么舍得，在这捐官的事上，该不会舍不得银子吧?”
致庸猛地起身，声色俱变：“老父台，这拿钱买官的事，致庸断断不能从命!不是致庸舍不得银子，县太爷久读圣贤之书，自然知道官职乃国家重器，只能通过正途得到。如果天下人谁都能用钱买到官，这个国家还有什么指望?天下万民还有什么指望?”赵尔泰不禁变色：“那你的意思……”致庸掷地有声道：“致庸虽然做了商人，可仍然是读书人出身。我不会永远都做商人，十年之后，待我的侄子景泰长大，我会把乔家的生意交付给他，回去走科考之路!那时我自会凭着学问，考举人中进士谋个一官半职，下为苍生造福，上为朝廷效力。老父台，这种卖官鬻爵的事一定不是皇上的意思，恕致庸不能从命，请回吧!”茂才冷冷看着眼前这一幕，也慢慢起身，做出送客的架势，赵尔泰闹了个大红脸，看看钱师爷，拂袖而去。
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