同治十三年，乔家大院的主人乔致庸已经四十六岁了。那个秋天对于他而言，既寻常又特殊。这天下午，他像寻常日子一样，腰间挂着望远镜，由长栓陪着，去田间地头转了一圈。秋叶如舞倦的蝴蝶，四下飘散。致庸踩着层层落叶，走得极慢，最后几乎要长栓搀着，才勉强走回乔家大院。
一进大院，他就吃了一惊，素来难得见面的潘为严、李德龄竟然都在等他，满头银发的曹掌柜在一旁作陪，更是满面焦虑。这十多年来，不管什么大事，北京潘、李两位大掌柜从未同时在乔家大院出现过。致庸知道必有什么特殊且紧急的事情发生了。寒暄过后，他便带着三人进了密室。
一进密室，潘为严便拱手变色急道：“东家，我和德龄兄从京城星夜赶来，是要和您商量朝廷平定新疆的事情。”致庸闻言大惊：“朝廷这次真的要在西北用兵了?”潘为严重重点头。李德龄接口道：“陕甘总督左宗棠左大人专门派了一个单姓师爷来找过我……”致庸心中大为激动他忍不住想起当年在包头的情形，那时他和茂才曾经大摆朝廷西北用兵的迷魂阵，广收高粱和马草，异常艰苦的一仗才把乔家从死路上拉了回来。虽然已是多年前发生的，但这些前尘往事常常像演戏一样在他脑中一遍遍重演。
李德龄见他有点出神，赶紧道：“东家，听单师爷的口风，左大人这次准备兵发三路，一路蒙古，一路山西，一路陕西。所谓兵马未动，粮草先行，他……他想请二爷出山，为大军筹措粮草呢!”
致庸呆住了，半晌方热泪盈眶道：“那可是大好事啊!多少年了，阿古柏在新疆勾结外敌，自立为王，分裂国土，今日朝廷终于要出兵收复我西北大片河山了!……胡叔纯胡大人说得对，乔致庸今生今世，真是还能遇到为国家做大事的机会，太好了!真是太好了!”
潘、李、曹三人不觉对视一眼。曹掌柜叹口气道：“东家，您先别高兴啊。大军西征，上千里路途，数十万人马，即使是速战速决，也要二三百万两银子的粮草供应。东家，前些年这是个美差、肥差，但现在大不同啦。如今的朝廷断断不会先掏这笔钱出来，说白了就是哪个商家负责为大军筹措粮食，哪个商家就得把这笔银子先垫出来……”潘为严打断曹掌柜道：“东家，左大人已接触过颇多商家，却没有一家愿意承接这桩买卖。其实左大人知道东家一直在韬光养晦，他也是没办法了，才派人找到我们这里……”
致庸面色慢慢凝重起来，沉思半晌他问道：“你们的看法呢，是接还是不接?”三人面面相觑，一时间都没开口，过了好一会，李德龄按捺不住，起身焦急道：“东家，我的意思是不接。不瞒您说，这件买卖的风险前面说的都还不算什么……”致庸吃了一惊：“难道还有更大风险?”李德龄点点头叹道：“即使有商家愿意垫出钱替大军筹措粮草，末了朝廷却不一定会把这笔银子还出来。”致庸闻言勃然变色。
潘为严看看致庸的神色，也开口道：“这些话不是危言耸听。就这桩生意而言，为严真的看不出有什么好处。东家隐忍了那么多年，这次如果出山，必然又会招惹朝廷的注意，乔家现在收敛还来不及，如何可以再去做此令天下人瞩目的事情呢?
曹掌柜也劝道：“东家多年病废在家，什么生意也做不了，此事众人皆知。这一次也一定能瞒过左季高大人!”致庸一直没有做声，起身朝前走了几步，倚窗向远方看去，夕阳在天边如血般璀璨地播撒着最后的光芒。致庸突然有了一种泪要流出的冲动，他转身道：“各位爷，你们知道我今年多大了吗?”
曹掌柜一愣：“东家四十六了。”致庸痛声道：“为了让朝廷忘掉我，我已经装风瘫装了十余年，加上被圈禁的时间，我差不多整整二十来年没做事了!如果这一次再倒下去，乔致庸这一生，还有为国家做事情的机会吗?”
李德龄一听着急道：“东家要为国尽忠，可这明摆着是一个火坑!东家，您要三思!”致庸直视着他们，沉痛道：“就是火坑，我也没有几次跳的机会了!何况这并不是火坑，这是天赐给乔致庸为国做大事的良机!胡大帅当日从天牢里将我救出来，不就是认为我有一日可以为国家做大事吗?我这些年呆在家里，韬光养晦，什么事也不做，不就是想等待时机，为国家做件大事吗?不，曹掌柜，我都四十六了，头发都白了，一生没有多少这样的机会了!所以这件大事我真的很想去做啊!”
潘为严刚要说什么，致庸转过脸看着他道：“潘爷，你我一生都想实现汇通天下的抱负，可实现这个抱负又是为了什么呢?讲到底还不是为了这个国家，现在眼看着报效国家的机会就在眼前，我们难道反而要为一己之私袖手不理吗?如果这样我们汇通天下又有何意义呢?”
这席话说得潘、李、曹三个人脸上一下子有了愧色。致庸越说越激动：“想我乔家，无论是先祖，还是先父，遇到这种国家大事，都是不会犹豫的!乔家世代忠良，若此次因国家之事而败，致庸和乔家的后人，也一定会以此为荣!”这番话说完，潘、李、曹三人勃然动容，再也不开口相劝了。潘为严更是高声道：“东家，为严今日真正见识了东家的胸襟与气魄，东家是个奇男子，相比之下，我们做人和做事的格局可都局促多了。如果为严估计的不错，左大人不日就会亲来乔家大院，拜会东家商议此事。到时就由东家定夺，只要东家拿定主意，我等一定赴汤蹈火，毕竟东家让我们晓得了为人大义之所在。”曹掌柜和李德龄相视一眼，也连连点头。
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不出潘为严所料，十余日后，致庸在家中接到急报，山西巡抚胡叔纯亲自陪同左宗棠前往祁县大德通总号，接着便准备亲自到乔家大院拜会致庸。
接着又听长栓愤愤道：“二爷，曹掌柜还让我禀报东家，孙茂才近日升了官，调任太原府知府，成我们的父母官了。听说等会儿还要和胡大人、左大人一起来呢!”致庸一惊，心头愈加翻搅起来。
当致庸在鼓乐声中看到久违的左宗棠与胡叔纯下轿时，不禁有了恍若隔世之感。这时长栓又匆匆赶来附耳道：“听说那孙茂才临时决定不来了，哼，大概没脸吧。”一听这话，致庸忍不住皱了一下眉头，想要训他，又忍住了。他定定神，向左、胡两人迎了上去，躬身道：“两位大帅光临寒舍，致庸不胜荣幸，请!”左宗棠上前一步，拉住致庸的手：“乔东家，你我襄阳府一别，二十余年过去，左某垂垂老矣，乔东家却风采依然，实在让左某不胜唏嘘。乔东家，左某今天是和胡大人一起求你来了!”
致庸心中感慨，面上却平淡道：“哪里，两位大人才是风采依旧。两位大人，请!”左季高与胡叔纯对视一眼，一时也不知道致庸的心思，点点头，随着致庸一同进了乔家大院。
落座后，左宗棠并无太多的寒暄，直接向致庸讲起了当今的国势。同治四年阿古柏入侵新疆；同治六年在新疆自封为王，自立国号为哲德沙尔汗国，公然挂出奥斯曼土耳其帝国国旗。然而就在这时，朝廷内部却爆发了大规模的“海防”、“塞防”之争。朝中一些大员针对同治十三年日本国入侵台湾事件，认为东西边防两者“力难兼顾”，竟然在朝议中提出放弃西部，将所谓“停撤之饷”充作“海防之饷”，力保东部海防。
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