致庸虽然早有心理准备，但他仍然没有料到，这一仗竟然如此凶险。左宗棠的大军出肃州抵哈密，然后左中右三路大军并进，向阿古柏的匪军展开了大规模攻击。但匪军依仗地理熟又多是骑兵的优势，在新疆广大的土地上与朝廷大军忽东忽西忽左忽右打起了游击战，而其主力则一直隐蔽在天山山口，伺机向大军的指挥中枢和后方辎重发起致命性攻击，以求一举击败左宗棠，重新在不利的战局中夺回优势地位。左宗棠不愧是一代名将，侦得敌人虚实后，不得已走了对于致庸的辎重大队来讲十分险恶的一步棋，将辎重大队与我军主力分割，有意露一个破绽给阿古柏，引诱他率主力出动，我大军则趁机以四面合围之势，将其包围歼灭。
致庸等人对于左大帅的战役计划毫无所知，仍然按照大帅的命令，指挥辎重大队向预定的位置前进。阿古柏果然上当，于一天深夜出动主力，向致庸带领的辎重大队发起了潮水般的攻击。在这次决定新疆命运的战役中，致庸率铁信石、长栓等人浴血苦战，并机智地派高瑞冲出重围，向左大帅报告了消息。我大军立即从四面合围而来，将阿古柏匪军团团围住，展开了一场惊天动地的大血战。在这场敌围我、我又围敌的混战中，靠铁信石死力相助，致庸才保住了一条性命，而铁信石自己身中七刀，英勇就义。这场大战一直持续了三天，我军大获全胜，阿古柏势力自此一蹶不振，我军取得了收复新疆全境的决定性胜利!
旌旗飘扬，凯歌振天。第二年的春天，致庸将景岱和他带去的掌柜和伙计留下，自己率领大车队、骆驼队浩浩荡荡离开新疆，返回山西。临行前致庸与景岱他们告别，望着被无边的森林挟持着奔腾的伊犁河，河滩里碧绿的草地和雪白的羊群，致庸感慨自己终于又完成了一个夙愿：他以这种方式实现了一生中第三个愿望，到了中国西部的极边之地，并在这里开办了票号和商号，同时实现了汇通西北和货通西北。景岱向父亲告别，父亲这时在名义上已经是他的叔父了，只听这位叔父说道：“景岱，你现在是乔家的长门长子，要好好地在这里历练，三年后我来接你回去，将乔家的生意全部交给你……”景岱向这位过去的父亲今日的叔父叩头，大声道：“爹，您可不要忘了您的话，三年后一定来这里接我回去!”
出发时致庸两鬓斑白，回来时已是满头白发。战争锤炼出了另一个乔致庸，他目光内敛，沉着冷静且从容。但某些特定的瞬间，他眼神中蕴含的那一种坚定纯粹、刚直不阿，能让所有和他相见的人内心深深地吃惊与震撼。
是的，九死一生之后，乔致庸已经不惧怕任何人、任何事了。他的一生已实现了太多的抱负，除了东到极边这件事没有做到，他已经走遍了中国的南北西三个方向，在这些地方实现了他货通天下的誓言。惟一的遗憾是他还没能让汇通天下的理想变成现实，不过他不担心这个，即使没有他，也有潘为严大掌柜替他做这件事情。他还知道，只要朝廷不开放官银汇兑，大批银子进不了票号，汇通天下的目标就会一直难以实现。现在他和潘大掌柜要做的只有一件事：等待时机。
潘为严当初的分析果然没错，浑身伤痕累累的致庸在凯旋归来的当月，就收到了一封来自京城的信。致庸打开看后，愤怒的红潮立即涌上了他的脸。他一言不发，将信交给了一旁的曹掌柜，在书房里快步疾走起来。
曹掌柜接过信来，迅速看了几眼，马上大变了颜色，怒道：“朝廷怎么会这样!”高瑞赶过来，问：“怎么了?”曹掌柜气得满脸通红道：“潘大掌柜在信上说，左大人给太后老佛爷上了折子，请求朝廷尽快归还乔家为此次西征筹措的二百五十万两粮草银子。没料到太后见了折子，竟对庆亲王说，反正乔家富可敌国，不缺这二百多万两银子，张之洞张大人就要到山西来当巡抚，让张大人给东家写个匾，在门前一挂，就算朝廷和乔家的账两清了!”
高瑞飞快地看了那信，大怒，拍桌子道：“什么太后老佛爷，堂堂一国之主，怎么能这样!以后再用兵，哪一个山西商家还敢再替朝廷筹措粮草?!”致庸漠然地坐着，一言不发，心中却暗暗拿定了一个主意。
2
谁都没有想到，山西祁县乔家大院的二爷乔致庸竟会用这么一种异常激烈的方式，去向朝廷讨还一个国家的诚信、一个商家的尊严与一名普通人活在世间所要求的公道。
一个月以后，在左宗棠连续三次上奏章无果的情况下，致庸终于走出了早就打算好的那一步，他头顶状纸跪在京城端门外，对来来往往的官员和百姓大声喊道：“言而无信，不知其可，还我的银子呀，我为平定新疆垫付出来的银子呀!”
结果也并不出乎致庸的意料，跪了三天后的他再次被打入了天牢。在狱中他依旧嘶哑着嗓子喊道：“言而无信，不知其可，还我的银子呀，我为平定新疆垫付出来的银子呀……”典狱官没奈何地对着刑部大人王显道：“大人，怎么对付这个人?”王显也无可奈何，只得道：“此人一时也动不得，好好看住他，先饿他两天，看他还要不要自个儿的银子!”
典狱官一边把王显往外送，一边感慨道：“王大人，真是旷古未闻的事情，区区一介山西商民，竟然到京城里向朝廷要银子，不让此人受点皮肉之苦，他就不知道马王爷三只眼!”王显哼了一声：“事情恐怕没那么简单，上头说了先关着，怎么处置此人，得听太后老佛爷的懿旨!”致庸嘶哑的声音远远传来，典狱官回头看一眼，赔笑道：“大人，小人也是山西人，和这乔致庸是同乡，从小就听说乔家祖祖辈辈都糊涂，还得了一个外号叫‘糊涂海’，不过那也只是耳闻，今天这一位，可让我开眼了，这个乔致庸，竟然比他家里所有人更糊涂得出奇!他是怎么想出来的，竟然能头顶状纸，跪到端门外喊冤三日，跟太后老佛爷要银子，这不是当着天下人给老佛爷难堪嘛!”那王显也不说话，带人离去。深牢中致庸的喊声仍在嘶哑着继续：“言而无信，不知其可，还我的银子呀……”
庆亲王府内，李莲英大大咧咧地坐着，呷着茶，尖声道：“为了这么一个小小的乔致庸，张之洞上了折子，左宗棠也上了折子，就连已经远贬的胡叔纯，也敢上折子保他，帮他找太后要银子，还有一些个朝廷官员也不断帮他说好话……乔致庸一介匹夫，居然敢这么放着胆子跟太后闹，他真以为太后杀不了他吗?”
庆亲王赶紧道：“李公公息怒，乔家除了财力，多年与朝廷官员结交，也是有些势力的。何况眼下这事已闹得天下皆知，这个乔致庸，恐怕老佛爷眼下还真杀不了他!”李莲英哼了一声：“他让太后在满朝文武面前丢了脸，太后大为恼怒，已经说了非杀他不可!”
庆亲王赔笑道：“太后老佛爷当然可以杀这么个小小的商民，但天下人此后会说，太后是为了不还乔致庸的粮草银子，才杀了他灭口。太后可以堵住京城满朝文武的嘴，却堵不住天下人的嘴。所以李公公一定要劝太后三思……”李莲英看他一眼：“太后刚才跟我说了，一定要杀他，太后才不管什么天下人呢!”
庆亲王想了想，小心道：“公公，据我看来，乔致庸这回进了天牢，就没打算再活着出去，他现在想的，就是让太后一怒之下把他杀了，让天下人都指责朝廷没有信用!”李莲英一惊。庆亲王继续道：“乔致庸是个什么样的人?他就是再糊涂，也不至于糊涂到不懂得以卵击石的道理!可他还是头顶着状纸在端门那跪了三天，公公你想想，他不是明摆着找死来了吗?”
李莲英一拍大腿点点头道：“有点道理，我有点琢磨过来了。”庆亲王笑道：“公公自然是聪明人，所以你说堂堂朝廷跟一个草民斗什么气呀。”李莲英斜睨着眼睛，笑看着他道：“庆亲王，太后当然也可以不杀乔致庸，可太后也没有银子给他呀，这事怎么收场，你不是平时办法挺多的吗?快支招吧!”
庆亲王道：“事情难办就在这里。乔致庸不怕太后盛怒之下，一刀将他杀了，还来要银子，那就是说，他是铁了心想要回这笔银子。朝廷不给银子，他是不会罢手的。可太后是不会给他银子的，所以思来想去，若太后实在不想还银子，那只有杀了他!”
李莲英哼了一声，有点不耐烦了：“王爷，你也够绕的，一会儿说太后不该杀他，一会儿又说只能杀了。罢了罢了，你就看着乔致庸这么为难太后?他这哪里是要银子啊?他简直是拿着太后的脸不当脸，是在天下万民面前要太后的好看!太后说了，她什么都有，就是没有银子，实在逼急了她，她才不管什么千秋万代的骂名，先杀了乔致庸，解了恨再说!”
庆亲王赶紧道：“我当然明白太后不想给乔致庸银子，可不给银子又不好下台；杀了他不但是千秋万代的骂名，只怕目前就会群情汹汹。不过这事说难办也难办，说好办也好办，我们只需找～个能治得了乔致庸的人，让他自个儿乖乖地把台阶下了即可。”
李莲英挠挠脑袋：“我都被弄懵了，一时半会儿到哪去找这么个合适的人?”庆亲王笑道：“本王这里正好有一个人。此人名叫孙茂才，为官之前，曾在乔家做过师爷，后来他不知怎么与乔家闹翻，做过两广总督哈芬哈大人很长一段时间的幕僚，此人颇有才干，也善钻营，我看就由他来办，他熟悉乔家的情况，又与乔致庸有深仇大恨，由他来对付乔致庸，想来定能遂我们的心思。”
李莲英打一个哈欠：“既然这样，就由王爷做主好了，只要不让老佛爷烦心，不让她出银子，怎么都行!”庆亲王点头：“只是还要烦劳公公启奏老佛爷，让军机处代皇上拟旨，把这个孙茂才弄来京里任刑部郎中，主管乔致庸一案!”
李莲英起身告辞，想了想又有点不放心道：“哎，你说，这个孙茂才曾经和乔家闹翻，他会不会趁机对乔致庸来个公报私仇，置他于死地，把事情闹得更大?”庆亲王大笑起来：“他若是那样，朝廷是有王法的，他治死了乔致庸，他的好日子也就过到头了，与我们有何干系!公公，找一个这样的人来做事，无论如何我们都会有退路的。”
李莲英回过神来：“妙，兵法上有这一计，叫做借刀杀人!那孙茂才处理得好当然不错，万一弄砸了，那时朝廷上下，包括民间，就不会有太多议论了!”庆亲王点头笑着，恭敬地将李莲英送了出去。
3
茂才毕竟是茂才，太后为什么要点他到京城来主审致庸的案子，他心里十分明白，他尤其明白自己有可能在替太后杀了致庸之后再被太后杀掉，以搪塞朝廷和民间的非议。但茂才不会让太后这么做，第一，他要把自己的小命保住，为此他发觉不能杀掉致庸，虽然太后希望他这么做；第二，他也不能轻易放过致庸和乔家。多年以来，虽然远离乔家，但他一直没有忘记通过各种渠道打探乔家的生意状况，他深信民间的一句谚语：瘦死的骆驼比马大。他的一生是从被致庸令人从乔家大院大门里扔出来为转折点的，也就是从那一天起，他给自己定下了人生的最大目标：等待时机，以自己能够使用的最阴毒的手段羞辱乔家，报复乔家，而且，一旦有了机会，仍然要在搞垮乔家后霸占乔家的产业。
想虽然这么想，但是到底怎么做，茂才进京时却没有什么成形的主意。他没有想到，这件事在第二天的下午，一个久在刑部衙门、不显山不露水的下等属吏就帮他想出了主意。这个主意是：试图自己或派人说服乔致庸自己下台阶，不再向朝廷要银子，以此保住乔致庸的命也保住自己的命，那在乔致庸是不可能的；同样，试图说服太后老佛爷不杀乔致庸，将二百五十万两银子如数付给他，从而平息这场轰动朝野的官司，那在太后也是不可能的。但即使如此，这位喝多了酒的老吏也还是帮茂才找到了活命之路。“老爷，这其实也好办。只要乔致庸不死，您就不会死。”那老吏道。“可是他不死，我怎么了结这个案子呢?”“这更好办了，”那老吏道：“我的大人，难道真要乔致庸服了软，大人才知道怎样回太后的话吗?”茂才愣了半晌，一拍脑门道：“明白了!哎呀我怎么这么笨!你的意思是说，不管乔致庸服软不服软，太后要的都是一样的回话。天哪，这案子还没审，已经结了!”那老吏也高兴道：“大人真是聪明，将来必定还会官升三级!”
茂才跟着就得意起来，到京后的烦闷一扫而光。“这么说案子就好办了。只要本官对太后回了话，说乔致庸服了软，认了罪，不要那二百五十万两银子了，太后也就再没了话说。我的差事也就交了。”“大人，事情还没有完。虽然您不能帮太后杀乔致庸，但这个乔致庸，您还是不能让他活下去。”“你这又是什么意思?”茂才听得一头雾水。“大人，这件事还不好办吗?乔致庸要是自己死了，天下人还会认为是大人您杀死的吗?”那老吏已经喝醉了，奸笑一声道，“何况乔家是大商家，油水总还是能挤出一点吧!”茂才怔了许久，心里浮出了一线恶意，笑道：“你说得都好，可我不能照你说的去办。告诉你，乔家这会儿已经没油水了!乔家要是还有油水，乔致庸还至于自个儿头顶着状子向朝廷要银子吗?你们这些人，不要再从这里头打发财的主意!”这老吏的酒一下就醒了，变色道：“是，大人!小人喝多了，小人退下。”
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