半月之后，臧霸果然没有食言，率军打下了齐郡，并在郡县派驻重兵，和曹操的大军连成一片，形成进可攻、退可守的既定战略。[;首发]
对此，曹操也深感欣慰，上表刘协，加封臧霸为琅琊相，镇守青州半部，并留下五万军士，一并交给臧霸统领，让他抵御袁绍的进犯。历史的轮回在这一刻重现，在历史上，臧霸原本是投效了吕布的，后来吕布被曹操击败之后，曹操收降了臧霸，此后臧霸为曹操镇守青州长达十余年之久，让青州成为曹操最为放心的一道屏障。现在，虽然因为敖烈的到来，历史发生了改变，但臧霸还是投效到了曹操的帐下，并且像历史上那样，担任起了镇守青州的重任。
青州的事情暂时告一段落，袁绍也不可能在投入更多的兵力，来争夺曹操手中的青州半部，毕竟，幽并的敖烈可是派出张辽、徐晃、张郃等人，在幽并边境线上屯驻了重兵的，袁绍如果大举南下，张辽等人势必会袭取冀州，让袁绍首尾不能相顾，曹操相信，袁绍虽然偶尔会做些蠢事出来，但绝不会看不清大方向的局势。有臧霸统帅六万多泰山军和五万青州军，抗拒颜良、文丑的十万大军，曹操根本就不担心臧霸会应付不来。
下一步，根据以前制定的目标，曹操准备回师攻打豫州。在出征之前，曹操还单独拿出两个月的时间，对军队进行了整顿。曹操早已是今非昔比了，当初他手下只有两万人马，经过这几年的扩充，他手下军马暴涨数倍，尤其是在青州一战后。他收降了三十万青州黄巾军，让自己麾下的战士，达到了将近五十万之众。可是这五十万军士，其中有很多人并没有经过系统的训练，战斗力堪忧，不足以委以攻城拔寨的重任，于是，曹操再荀攸、郭嘉等人的建议下，决定效仿敖烈，实行精兵简政。走精兵路线。
于是，曹操在麾下五十万大军中，实行了一些列优存劣汰的考核，将五十万大军缩减到了三十八万，其余的十几万不合格的军士。全部脱下军装，交割了武器。到田地里去从事生产。至于通过考核的三十八万大军。再次进行详细的分配，战斗力一般的，被送到各地郡县去充当郡兵；战斗力突出的，则是被编入主力军中。最后，曹操得到主力军二十六万，他把主力军划分成了四个部分。组成第一、第二两个集团军和一支精锐骑兵部队以及一支精锐步军部队，其中，第一、第二两个军团每一军都拥有十万人，分别由曹仁和夏侯惇担任两军主将；精锐骑兵号为虎豹骑。共计有三万精兵，由曹纯担任统领；而精锐步军则号称武卫营，同样由三万精锐组成，由曹洪担任统领。其余将校分散到四支军队中，担任各个级别的职位。
两个月的整顿过后，曹操立刻兵发豫州，展开了和豫州刺史孔伷的战争。孔伷本是儒士，行军打仗非其的所长，开始还依靠着地利，和曹军打的有声有色，可是时间一久，孔伷就暴露出了儒士特有的弱点——杀伐不够果决，临机不够专断，只能纸上谈兵而已。短短月余时间，就被曹仁指挥的第一军和夏侯惇指挥的第二军，打的丢盔弃甲，沦丧了大半个豫州。后来，曹操把曹纯训练成军的虎豹骑投入了战场，虎豹骑一出，如狼似虎的精锐更是所向披靡，打的豫州军节节败退，在一次长途奔袭之后，生擒了孔伷，一举瓦解了豫州的武装抵抗。
至此，曹操完成了郭嘉当初制定的战略目标，在短短数年之内，把兖州、豫州和青州半部连成一片，进而雄踞大半个中原。曹操崛起速度之快，手段之凌厉，堪称是一段神话般的奇迹了。从古至今，再也没有谁能像曹操这样，短期内从一个禁军校尉，摇身一变，变成了雄踞中原的一方好强，即便是三年灭秦、五年灭楚的大汉开国之君刘邦，也没能做到曹操今天的辉煌战绩。
这其中，曹操的个人魅力和智慧，显然是决定成败的一大因素，但是其麾下文武官员同心戮力，殚精竭虑的为曹操出谋划策、攻城拔寨，也是帮助曹操迅速稳定中原的另一要素。曹操也认识到了这一点，所以在拿下豫州之后，曹操再次发布了征召令，召集有才能的人，来他的司空府就职，并且鼓励麾下众人，为自己引荐饱学之士。
在曹操的鼓励下，郭嘉向曹操推荐了淮南刘晔，刘晔字子阳，原本是汉室宗亲，后来流落民间。刘晔到任后，又向曹操推荐了山阳人满宠满伯宁，曹操心中欢喜，就任命刘晔和满宠为军中从事。夏侯惇又向曹操推荐了巨平人于禁于文则，于禁当着曹操的面，演示弓马枪法，曹操见了喜不自胜，当即封于禁为点军司马。其余的人，也纷纷向曹操推荐文武之才，陈留富商卫兹也前来投奔曹操，自愿出巨资，资助曹军粮饷。自此，曹操麾下文有良谋、武有猛将，威震中原。
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