雨、乌云压顶。
“求你，求你放过我。我还有女儿。”女人瑟缩于角落苦苦哀求。啪！啪！巴掌连续扇在她的脸上，头发被人拽住，拖走了很长一条路，雨水敲打的街面冰冷泥泞。有力的大手按在这个清丽苦涩的女子身上，手上青筋暴起，浓重的呼吸声带着一丝兴奋。一道闪电在楼宇顶端划过，女人艰辛地挣扎，头顶的飞檐将视野压缩得极小，点滴雨水落在她苍白无助的脸上。“救我，救……我。”她呜咽着。那双大手扣住了她的喉咙，女人眼睛朝外凸起，用手拼命抠着对方手里的绳索。“救我啊……”
啊！男人从睡梦中挣扎惊醒，手掌扣在自己脖子上，脖子被他的指甲抠出几道爪印，满头是汗急速喘息。求你，救我，救我……睡梦中的惨呼依旧在耳边回荡。他翻身起床，窗户外天光微亮，却是万里无云。男人打了盆水，洗了把冷水脸，慢慢平复住情绪。
求你，救我……他看着洗脸水，里面模糊地出现那张绝望凄楚的脸。男人大叫一声，将盆砸在地上，铜盆发出刺耳的落地声。洗脸水洒了一地，仿佛噩梦里的雨水。
袁彬一脸烦闷地看着街道，嘟囔道：“我怎么记得昨晚没有下雨。”他站在右军街和泗水街的路口，看着被雨水浸泡的尸体皱起眉头。
蹲坐在尸体边上的老仵作周铭笑道：“袁少，昨晚南城没下雨，但这里下了啊。夏天嘛，随时飘飘阵雨，打打雷。”
袁彬看了眼被雨水泡得面目全非的尸体，冷笑道：“这样子都能被认出来，他最近是真的有名了啊。”
“袁野少爷虽然……”周铭想了想，还是决定不说死人的坏话，换了话题道，“他和你不是亲戚吗？这几天在天下第一擂上表现抢眼，前两天刚入了六十四强。能被人认出来不奇怪吧。”
“他那把剑最近很出彩，能被人认出不奇怪。”苏月夜的声音在不远处响起，一身蓝白相间衣裙的美人，刚将周围的情况画成草图收入记录，“你杜哥呢？”
袁彬指着不远处一条僻静的巷子：“大人说那边有点问题，就自己去看了。我在等老周装车。”
苏月夜点点头，绕到巷子后，看到杜郁非正半蹲着查看什么。
“老周说，袁野是在街中心被砍的。但打斗发生的位置应该不是那里。所以我就到处找了找。”杜郁非手里拿着一截丝绒串起的小珠，指了指巷口的水塘，“不意外的话，打斗是从这里开始的。”
“这么说凶手身手不弱。”苏月夜将这些细节记录下来。
杜郁非笑道：“能多不错？”
苏月夜用毛笔比划着道：“袁野昨日在比武大会入围六十四强，作为顺天府刑部的代表，已成为风云人物。凶手能正面格杀他，武艺应该很不错。”
如今是宣德三年。乐安之乱后，天下太平了好些日子，今年适逢宣德帝朱瞻基立太子，所以朝廷内外一片喜气洋洋。武林联盟里颇有地位的天涯会，其许多子弟分别隶属于锦衣卫、东厂、军队及刑部，在朝里已是不小的一股势力。而东厂新任督主张顺年，并不像前任金英那样独揽大权，身为元老的楚利典在东厂的威望反而凌驾其上。
一日楚利典选了个宣德帝心情好的时机向其请示，询问能否将武林联盟的天下第一比武大会安排在京师。
爱热闹的皇帝朱瞻基欣然答应了这个请求。于是今年的武林大会被“钦定”在北京，大会的重头戏是天下第一比武大会。宣德帝甚至宣布，全天下所有的武人都可参加比武，最后的胜出者将得到“天下第一高手”的头衔。而皇帝会亲临最后的对决，颁发钦赐金牌。
从四月开始，光海选比武就持续了三个月，最终决出了五百十二名“武者”参加正赛。从海选到正赛引出了一项新的群众活动“赌擂台”，赌的内容分多种，如“赌胜负”、“赌胜负时间”、“赌门派”即第几轮哪个门派入围者多。甚至用剑的赢得多还是用刀的赢，等等花样百出。
从平头百姓到官场大员，简直是全民总动员，从小赌几文到豪赌破产，一时间天下风云涌动，会武的青年武者携剑出征，不会武的赌博下注。锦衣卫里有种传言，说有人对擂台的胜负估得极准，但那神秘人是谁则没人知道。
海选时有不知天高地厚者更放出豪言，若是得了“天下第一”，就要挑战“刀君”梦星辰。还有江湖传言道，梦星辰在两年前紫禁城一战中身受重伤，最近两年蛰伏不出，已不复当年之勇。来自天涯会的卫凝眉和铁衣山庄的夏铁衣，都摆出对“天下第一”势在必得的架势。更有赌坊开出了卫凝眉挑战梦星辰的赌局，卫凝眉的赔率还略占上风。
总之，袁野能进入六十四强，已是极大的荣誉。
“这要分怎么看。”杜郁非轻轻咳嗽了两下，走出到巷子口，立于杂货店的隐蔽角落，那边有一个破裂的货箱，“雨夜，凶手预谋杀人，选择偷袭。他站的大约是这个位置，此人信心不足。”
“面对六十四强的高手，信心不足也情有可原。”苏月夜笑着拍了拍杜郁非的背。
老杜苦笑了下，他这几年官运不错，财运普通，身体则就大不如前。两年前，杜郁非莫名其妙地染上了怪病，罗邪说是他从前中过的毒最近压不住了，毒源是来自当年泉州时受的寒毒。这是一种旧疾，导致杜郁非体力变差，经常不停地咳嗽，弄得酒也不太能喝。
杜郁非纵观自身的情况，私底下将这些归咎于《大艰难书》的副作用。“天剑”朱岩岚曾经说过，书如其名字，是会给修习者带来厄运的一件东西，拥有它的人日子会变得异常艰难。杜郁非自忖这两年武艺上的确有所突破，所以若只是如此，还是可以坚持的，
杜郁非敲了敲胸口，继续道：“天下第一比武大会的六十四强，并不是天下最强的六十人。而其实就算是天下最强的六十人，又怎么样？”
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