“鹿园是金陵城里的老楼了，有数十年的历史。”小船慢慢驶向鹿园的画舫，吕征认真介绍着自家情况，“我们的老板是吕灿，嗯，他是我的叔父。云霞在楼里有不少年头，是我们自家培养的姑娘。”
“你昨晚在船上吗？她也在吗？”杜郁非问。
“都在的。”吕征指着周围水面上的花船，慢慢道，“你看看这场面，十年难得一见的正月灯会，三千粉黛选花魁。不论哪家楼子都不甘落后的。”
“这花魁选拔，是怎么个玩法？”杜郁非笑问。
吕征道：“在金陵城一共有七十二家园子参加，外府的有三十六家，一共一百零八家园子，各自推荐一个花魁，总共一百零八佳丽。从小年开始，欢宴就已开启，各家的花船画舫在秦淮河上公开表演。按照每日各家的人气做一个初选，前五十名的佳丽进入正月初五开始的正赛。到初十的晚上，也就是今晚，会挑出十二人得到金陵十二钗的名号。到正月十一时，十二钗齐聚天宫舫同台表演。正月十二早上，会宣布谁是“秦淮八艳”。到正月十五，最后剩下的三甲将进行最终表演，由退休的朝廷大员当场选出花国三甲，排定状元、榜眼和探花。”
“选拔的方式是？”杜郁非有些不明白。
“每晚花魁都会在河上表演，各自的金主、知己给她们捐银子，谁得到的金钱最多，谁就胜出。”吕征慢慢道。
杜郁非恍然道：“放银子的地方，是不是花船外有人守着的那几个元宝状的箱子？”
“不错。这个法子听着公平，其实对大院子是很有偏向的。”吕征道，“您想，那些实力原本就强的院子，她们的恩客拔一根汗毛，也比老百姓的腰粗，怎么都不可能在十二强之前出局的。但真到了八强，那就是各显神通的时候了。”
“你说得有理。那今日是初十，晚上就决出十二强了。”杜郁非远远看到了鹿园的画舫，话锋忽然一转，“云霞在花船上属于什么位置？昨日午夜，她有没有回房？等到了船上，你必须给我查明。”
“是。”吕征抱拳一礼，转身命小船靠上画舫。
这是杜郁非到应天府刑部报到的第三天，连住处都还没定下，直接住在签押房的休息室里。刑部主事陈云生原本不想将案子给他，但整个刑部都在背后议论这个青年的升迁，且杜郁非来京师之前，在福建就以擅长办凶案闻名。陈云生索性顺水推舟，看看这个青年到底有何本事。
作为本地的名园，鹿园侍女的相貌气质自然出众，船体的布置比玲珑坊的更典雅大气。鹿园园主吕灿和杜郁非寒暄了两句，就将相关事宜交给了吕征。吕征也不推辞，直接带差官们前往云霞的房间。一路上有不少莺莺燕燕经过，个个睡眼朦胧、玉肌微露。
房间位于画舫尾部，是最靠近侍女和杂役的一间，可见云霞在鹿园的地位并不高。
“昨夜丑时左右，所有宴席都散了，云霞和其他人一起回的房间。”吕征指着屋前的一个婢女道，“最后一个见到她的是婢女小艾。”
杜郁非推门进入云霞的房间，里面的被褥并未打开，桌上有着一壶陈酒，但并没有下酒菜。他问小艾道：“她嗜酒？”
“回大人话，云姐谈不上嗜酒，只是借酒劲睡觉。大家忙了一晚，精神很亢奋，很难马上睡着，所以姐妹们会用些办法让自己快点睡着。”小艾轻声回答。
“她死时身着大舞裙。”杜郁非道，“她晚上穿那么大的裙子回屋？”
“不，云霞姐回屋时候没穿那舞裙。”小艾回答。
“你确定自己是最后一个见她的？”杜郁非又问。
“我送她回房，问她是否还要我卸妆，她说不用了。”小艾眼睛一红，“然后我就回房休息了。”
“你的屋子在？”杜郁非问。
吕征道：“转过这条回廊，便是侍女们的宿舍。这几天通常是午后才开工，所以没人发现她不见了。这间屋子的东西没人动过。”
杜郁非点了点头，他目光扫过房间各个角落，在酒杯边的座位坐了坐，然后走出房间，跨出一步望向船外的风景。这里的视野不错，直接能望到两边的码头。杜郁非忽然走到左面的船舷，栏杆扶手上有一小处掉了漆。他探头望向船身，靠外的位置大约有碗口大的一处碰撞痕迹。在那个痕迹外，有三道清晰的划痕。杜郁非比画了一下，仿佛是三根手指的抓痕。一阵河风吹过，他按住官帽缩回身子，微微吸了口气。
这时，严梁快步过来，小声说了几句。
杜郁非露出意料之中的笑容，对吕征道：“你没有说实话，我不知道事情到底和你们鹿园有没有关，但你没说实话。云霞昨晚见到的最后一个人，不是小艾。至于是谁，你最好老实告诉我，以示清白。”
吕征面色微变，犹豫了一下，苦笑道：“说老实话，我们鹿园真不知道云霞出了什么事，也并没掩盖什么。”
杜郁非点头道：“那就说实话。”
“见云霞最后一面的是我们的少当家苏姑娘。”吕征从怀里摸出一张银票，悄悄递出道，“我们苏姑娘是一定要跻身秦淮八艳的，这几天不能传出任何乱七八糟的消息，也不能让任何事影响她的状态。”
“人命关天。”杜郁非不接银票，打断他道，“吕先生，你希望我在这里和她谈，还是我带她去衙门？”
一旁的严梁看着银票偷偷咽了口唾沫，在心里叹了口气，这爷们是真不好钱。
杜郁非在吕征的指引下登上画舫的顶层，来到花魁苏月夜的住所。这里有着空旷的露台，以及雅致的精舍，但杜郁非一踏上露台就皱起眉头，这里的气氛有些不对劲。
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