木无愧再也不敢去珑佳公主府，可珑佳公主常常有事没事地往木府钻。木无悔凯旋归来，留府养伤，不用上朝。这几日在前院苦心练剑，等侯珑佳公主的到来，珑佳公主每次都是冷眼相待，对其视而不见，唯恐避之不及。
这一日上午，天朗气清，风和景明，木无悔手持御龙宝剑，在前院舞剑，又像往日那样等候来珑佳公主的到来。珑佳公主兴冲冲地跨进木府大门，木无悔恰到好处地迎上前去，躬身道：“臣木无悔见过公主殿下。”
珑佳公主五心烦躁，怒道：“走开。”
木无悔一改往日严肃的表情，陪着笑脸道：“臣有御赐宝剑御龙，特意献给公主殿下。”
木无悔双手奉给珑佳公主，珑佳公主轻蔑地看了一眼，将其重重甩在地上，不屑道：“本公主才不稀罕你的破剑。”
“殿下为何要这般对待臣？”木无悔眉睫一跳，大失所望。
珑佳公主横眉怒目道：“看到你就心烦，滚到一边去。”
热脸贴到冷屁股上，木无悔死活不肯让开，珑佳公主怒而绕道而行。望着珑佳公主去找木无愧而远去的背影，木无悔怅怅不乐，遂以舞剑自娱。
木无愧与纪宛如在暖阁给玉环洗澡时，梅香前来禀报，木无愧马上去迎接，正好在长廊碰面。珑佳公主略带怒意道：“无愧，你怎么不去找我？”
木无愧含笑道：“小人若是常去姐姐府邸，怕人要被人笑话。”
“谁敢笑你，我就杀了谁。是不是你那个令人讨厌的哥哥不让你去？”珑佳公主秀眉一挑。
木无愧微微一惊，耸耸肩道：“大哥怎么会呢？他才不管我，小人太怕皇后娘娘。”
珑佳公主不悦道：“有本公主在，怕什么？母后奈何不了我。”
木无愧憨笑道：“不说这些。姐姐，外面冷，去书房里下棋怎么样？”
珑佳公主嘟嘴道：“好吧。”
香秀与兰芷摆好棋盘，木无愧轻声道：“香秀姐姐，去请宛如给我们沏一壶茶，正好可以暖暖身子。”
香秀躬身道：“奴婢遵命。”
“香秀，你与兰芷一起去沏茶，莫叫宛如去。”珑佳公主心有不悦，朝木无愧斜睨一眼，“本公主早就交代你，要与宛如保持距离，你是不是想勾搭她？”
木无愧嘻嘻笑道：“姐姐想到哪里去了，小人若当着姐姐的面勾搭宛如，姐姐还能让小人活么？”
珑佳公主咬住嘴唇道：“我就是不让她为你献殷勤。”
木无愧呵呵笑道：“好了，小人只给姐姐献殷勤。姐姐先落子吧。”
“你小子向来嘴甜，姐姐就当仁不让了。”珑佳公主绽出春花般笑容，丢出一粒白子。
半个时辰后，一壶清香浓郁的毛尖菊花茶端至两人棋桌上，香秀和兰芷为两人分别倒一碗茶。两人一边饮茶，一边落子，兴致勃勃。两位侍女侍立在棋桌旁，木无愧吩咐他们去看书，她们俩仅认识几个字，各自找来一本书，但是看不懂书中内容，只好不停地翻阅。翻动书本的响声大，但是木无愧与珑佳公主正陷入厮杀，完全没有听到。
秦帝急欲擒获杨震南与虎绮丽，已命中书令倪奉草诏，任命木师安为征南大都督，统军30万，讨伐南晋。早朝伊始，秦帝命倪奉当着众臣之面，宣读圣旨，满朝文武大为惊骇。
木师安温言劝道：“陛下，南晋有长江天险，况且其水军战力位居天下之首，臣没有取胜把握，恐负陛下所托。”
“苍生涂炭，朕欲一统天下，救民于水火之中。将军武艺高强，又深谙兵法，何必长他人志气，灭自己威风。区区遗晋，软弱可欺，何足惧哉。”秦帝神色凝重，有些不满，但话锋一转，又有洋洋得意之感，“朕之大秦水军战力虽不若晋夷，但是骑兵、步兵远胜于蛮晋，可用铁链锁住大船，顺流而下，骑兵、步兵如履平地，渡江直捣建康。待金陵一破，晋虏休矣，江东尽归于朕。待至那时，朕东、北两路大军长驱直入，直逼邺城，燕胡定会不战而降。如此，天下皆归于朕，朕便与天下臣民同庆共乐。”
木师安遭到秦帝委婉批评，心中不乐，转念之间，明白秦帝只不过是为了一妇人而兴师动众，大动干戈。可这只能心里想想，但是不敢放在在嘴上说。木师安又想起秦帝赐剑之事，原来秦帝此番示恩，是为了让木无悔为其死心塌地地效劳。木师安想到这里，心里陡然生凉。
尚书令石勤眉头紧皱，脸上尽是忧惧之色，劝谏道：“陛下，臣以为此举欠妥。昔日赤壁一战，孙刘联军火烧魏武帝八十万大军，曹军经此一战，损失惨重，数年之后，方能恢复军力，曹瞒此后不敢轻易再下江南。陛下此举正犯兵家大忌，晋军必用火攻，定会如法炮制，我军则重蹈覆辙，损失殆尽。前车之鉴，犹言在耳，臣请陛下三思。”
石勤之词击中秦帝的软肋，秦帝意识到此举的确难以奏效，但是不肯死心，蹙眉道：“晋夷始终是朕心腹大患，朕欲除之而后快。卿家可有良策，助朕扫平江南。”
尚书左仆射邓匡明奏道：“方今天下四分五裂，群雄割据。秦若攻晋，南晋凭借长江天险，阻我天师，结果是两败俱伤。燕王素来阴险狡诈，定会趁虚而入，攻我晋阳、洛阳，然后威逼长安。代王唯利是图，早有觊觎并州之心。北凉因陇右为木将军所夺而怀恨在心，必定兴师南下，趁火打劫。果若如此，大秦亡在旦夕，臣叩请陛下收回成命。”
邓仆射句句在理，秦帝被被驳得哑口无言，一时犯难，遂扫了一眼群臣，便想到武将之首大司马赫连山。秦帝面带忧色道：“大司马可有良谋？”
赫连山想到几年前险些丧命的那一幕，再也不敢忤逆秦帝，何况自己不用征讨江东，因而没有什么可忧虑，遂和颜悦色道：“臣乃庸腐之将，才疏智短，蒙陛下信赖，久居大司马高位，当以死相报，唯陛下马首是瞻。”
秦帝发现只有大司马一人完全站在他那一边，紧皱的眉头舒缓了许多，像是吃了一颗定心丸，开了窍似的，握紧拳头，高声道：“大司马功高盖世，治军有方，作战勇猛，朕仰赖他称雄天下。朕打算让大司马镇守东方，足可令燕军闻之胆寒。车骑将军、洛州刺使长孙闻文武双全，又有平东将军晁彪辅佐，足以抵挡燕代两国。虎贲军指挥史、秦州刺史司徒越智勇兼备，对付区区凉夷足矣。木将军武艺卓越，英勇胜过霍、卫，振威将军木无悔乃将门虎子，其勇不逊其父，中郎将路富足智多谋，朕相信他们父子二人定可荡平江左。”
吏部尚书兼大司农左尚对库银和长安粮仓了如指掌，忧形于色道：“如今大军出动，粮草匮乏，只怕支撑不了三个月，军中便有断粮危险。何况，前任大司农兆敬掏空国库，致使司农仰屋。待至来年开春，若是干旱继续，怕是臣工薪俸无着。再者，清剿匪寇耗费大量粮饷，致使粮仓空乏；营建招贤楼耗资巨大，库银所剩无几。陛下如若兴师南征，必定劳民伤财，关陇民生凋敝，大秦危矣。臣斗胆敢问陛下，大秦人口、赋税从何而出？”
秦帝眉头再次紧皱锁，陷入深思，忽然想起曾读过的《孙子兵法》，脸上浮起一丝笑意，道：“孙子曰，善用兵者，役不再籍，粮不三载，取用于国，因粮于敌，故军食可足矣。大司马与木将军同为知兵良将，焉能不懂速战速决、取粮于敌之理乎？”
众人保持沉默，秦帝想征询太子意见，遂问道：“太子，你有何看法？”
太子一向将固守储君之位视为首要之务，向来每日必向秦帝、司马皇后请安示孝，从不妄议朝政，温言道：“儿臣素来不知兵，请父皇见谅。”
秦帝略有失望，就把目光投向英王，道：“英王，你可知兵？”
英王认为臣工言之有理，担心直言相劝，影响他在秦帝心中的份量，遂骑墙两顾道：“儿臣愚钝，略知一二，但是毫无征战经历，不敢妄言军事。”
新任御史大夫廖承善于察言观色，深知秦帝铁了心要伐晋，便不敢劝谏。秦帝懒得去征询御史们的看法，免得再次引起群议。
石勤思忖片刻，已是箭在弦上，满脸忧色道：“臣以为即便是战事顺利，没三个月，难以渡江。况且晋军沿江布有重兵，只怕渡江难上加难。晋王若是坚壁清野，30大军怕是难以为继。何况，赵括坐而立论，无人能及；临机应变，百无一是。他只会鼓舌扬唇，纸上谈兵，胜过乃父赵奢。长平一战，赵括被杀，40万赵军皆被武安君白起坑杀，陛下忘了前车之签么？”
秦帝大怒道：“你把朕看成了赵括么？”
石勤叩首道：“臣不敢有此意，但是臣作为百官之首，不能不劝，当以死谏诤。30万大军乃大秦之长城，臣不忍陛下葬送大秦国运。望陛下以列祖列宗基业为重，请陛下罢兵息民。”
秦帝掀飞御案，大怒道：“老匹夫，你诅咒朕毁弃祖宗的江山么？”
满朝文武惶恐不安，莫不敢言。石勤泪流满面，再三叩首道：“臣之忠心，可昭日月。忠言逆耳，请陛下明鉴。”
“老贼石勤，你是忠臣，朕倒成了成了昏君。如此忤逆于朕，分明是藐视天威。是可忍，孰不可忍。”秦帝怒不可遏，满眼充满杀气，“来人，将石勤拖出去，斩首示众。”
“陛下，臣死不足惜，请陛下以社稷为重。”石勤伏在秦帝面前，磕得头破血流，一群军士将他拖往殿外。
众多朝臣纷纷求情道：“尚书大人刚上任不久，逆厌烦上望陛下开恩。”
秦帝大怒道：“有谁胆敢阻止朕，格杀勿论。”
群臣个个胆战心惊，莫不敢言。木师安心里不免打鼓，担心忤逆秦帝，无暇顾及石勤。他吸取上次教训，以身家性命为重，不敢逆言犯上，无奈地叹了一口气。
尚书右仆射娄奋强自从上次栽了跟头后，便在朝堂上沉默寡言，一改往日踊跃发言的习惯。众臣以为他从此消沉，不问政事。令众人吃惊的是，他居然故态复萌，发出惊人之语。他认为时机已到，和声道：“老臣以为陛下兴正义之师，南下伐晋，此乃承天景命，吊民伐罪，只是时机未到，故而大军暂时不可轻动。”
秦帝怒意未解，疑惑地问道：“何时可伐晋？”
“依老臣看来，燕晋相攻，便是鹬蚌相争，陛下可做渔翁，天下唾手可得。”
秦帝猛然醒悟，意识到燕晋两国现今相安无事，的确不适宜伐晋。顿时，怒意烟消云散，惊喜道：“娄爱卿，此言甚合朕意。待至燕晋交恶，朕便可一击而中，拿下江东，然后两面夹击，燕虏必亡。”
娄奋强高呼：“陛下英明。”
众臣费尽口舌，却也劝不动天子，没想到娄奋强这么一位善于投机献媚的宰辅之臣，居然四两拨千金，将大秦臣民从鬼门关拉回来。秦帝兴奋之余，意识到自己有些鲁莽，急令中书令倪奉召回石勤。可是，为时已晚，石勤刚好在午门外被斩首。倪奉远远望见刽子手手起刀落，石勤头颅滚落到数丈之远，地上溅起一条血线。倪奉摇头叹息一声，便回大殿复命。秦帝闻之怅恨不已，群臣纷纷唉声叹气，这位大秦第一位死谏忠臣用性命换来大秦的一时安宁，委实可悲可叹。木师安既喜又悲，喜的是终于不用伐晋，总算保住了身家性命；悲的这么一位忠臣曾帮助木家洗脱冤屈，救了木府，可自己居然置身事外，见死不救，看着恩人被斩首。
临近中午，木师安骑快马匆匆赶回木府。纪蕙兰吩咐紫苑、梅红沏好一壶茶，又准备好一盘梅花玉米酥，均端至两人的绣房。木师安饮茶时，满脸忧郁之色，纪蕙兰便猜出其中的端倪。
纪蕙兰柳眉轻挑，道：“师兄，莫非是朝中出了大事？”
木师安微微点头，悠悠茶香，也不能缓解他愁闷的思绪。秦帝使出凌厉手段，木师安到现在还心有余悸，不敢思议朝政。
纪蕙兰不由得横生怒意道：“妾身又不是外人，有什么就跟妾身讲讲。你若这样憋下去，迟早会憋出病来。”
经过这么一激将，木师安叹了一口气，便将情由和盘托出。纪蕙兰脸色凝重道：“幸亏你没做出头鸟，否则祸及木家，再也难保像上次那样绝路逢生。珑佳公主能救我木家一次，可救不了我们第二次。所以，妾身请你务必牢记谨言慎行，在朝堂上能少说话，就少说话，切莫凭一时性子。”
木师安浅啜一口茶，蹙眉道：“你一个妇道人家懂什么？”
纪蕙兰怒道：“妾身虽然不懂朝政，但也懂得明哲保身，妾身就是担心你爱冲动，触怒龙颜，惹出祸端来，你反而责怪妾身，真是枉费妾身对你一片痴心。”
木师安眉头紧皱道：“好了，我每次只顾及身家性命，没有让你和孩子们遭罪，可是恩人却因我而蒙难。自从大秦开国以来，石尚书令是我朝几代以来最为难得的耿直忠臣，又救了我木家三十几口人的性命，我却见死不救……”
“师兄莫要乱说。”自从上一次木府差一点满门抄斩以来，纪蕙兰对此没齿难忘，变得格外敏感小心，立即打断木师安讲话，吩咐梅红与紫苑出去，再关上门窗，将木师安引进内室。
木师安抱怨道：“师妹太过谨慎，木府下人对咱两可是忠心耿耿。”
纪蕙兰瞪了木师安一眼，急言道：“石尚书令已被错杀，无法挽回，妾身明白师兄为妾身与孩子们着想，但是话不能乱说。隔墙有耳，何况珑佳公主在府里呢，难保她的丫鬟听到你我的讲话。万一师兄的肺腑之言传到陛下耳朵里，我们木府可要遭殃了。”
“珑佳公主在哪里？”木师安紧皱的眉头稍微缓解。
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