朱时泱算是彻底明白过来了，道：“这方法也够新鲜的，既然知道乞丐和流民在城隍庙，那明说就是了，何苦跟朕打哑谜，害得朕差点错怪他。>
陆文远笑道：“这就是民间艺人的妙处了，他们有苦衷在身，却并非不懂正义，与他们打交道，得从他们的立场出发，才能事半功倍。”
朱时泱点头称是。
三人在街上又问了几个百姓，打听出城隍庙的所在，便一同来到了城隍庙。只见这座庙盖在城外一座小山包上，与朱时泱泊船的城门恰好南辕北辙，由于申州府人丁兴旺，市井繁荣，倒也不缺香火供奉。
一行人来至门外便被几个知府衙役打扮的人拦住了，这几个衙役从几天前起就被安排在此看管庙中的乞丐流民，因此并未看到朱时泱进城，自然也不识得他，只把他当成了不懂事的富家公子，驱赶道：“去去去，没看到知府衙门发下来的官报吗？城隍庙这几日图作他用，不接受香火供奉，你们赶紧离开这里。”
朱时泱只当没看见他们，径直往里闯，那几个衙役见状，纷纷将腰刀出鞘妄图阻拦他，却被身后一拥而上的锦衣卫们制住，扭倒在地捆了个结实。
朱时泱进得庙中，只见院中地下和庙堂里都横七竖八地躺满了人，他们身上的衣物都差不多破烂，也分不出哪些是乞丐哪些是流民，有些在太阳地儿下晒着，面泛菜色，双眼紧闭，不知是死是活，有些则躺在阴湿的墙根下，身下只垫了几根烂稻草，形状甚是凄惨。
朱时泱看了几眼只觉心惊，他此前虽也见过京中灾民的惨状，但那毕竟是在远处，不及现在身临其境。他在人群的间隙中试探地走了两步，陆文远和朱时济也从外头跟进来了，三个人站在满地的流民中，一时都有些茫然。
陆文远见有些流民正好奇地打量着他们，便向身边最近的一位询问道：“你们是什么人？为何都在这城隍庙里呆着？”
那人道：“我等是从河南流落至此的灾民，还有些是当地的叫花子。前些日子知府大人听说皇上要来，怕皇上见到我们不高兴，便让我等聚集在此，说是等皇上走了再放我们出去。”
陆文远一听果然如此，道：“可如今看守你们的衙役都已被制服，你们现在就可以出去了。”
陆文远说这话时放大了声音，是对着整个城隍庙里的人说的，因此很多人听到后都纷纷睁大了眼睛，转头去看门口的衙役。朱时泱见自己解救了这么多人，刚想得意，却听远处有人提高了声音问道：“那你们是什么人？”
陆文远被问得一愣，心知自己做不了主，便转头望着朱时泱。朱时泱想了想，道：“我们是什么人不重要，重要的是你们可以出去，不必在此受人囚禁了。”
他本想自己这话说出去，怎么也该得到流民的一阵欢呼，谁知话音落下好久，周围的人仍是一片寂静，地下的流民你看看我，我看看你，仿佛对有人解救自己并不高兴，反而个个疑虑重重。
朱时泱正自疑惑，却听远处又有人问道：“皇帝老子走了吗？可是知府大人派你等来放我们出去的？”
朱时泱一愣，心想这汤宗成如此苛待尔等，何以还口口声声地尊称他为大人？道：“皇帝还没走，我等也不是官府派来的，而是听说你们被汤宗成囚禁于此，特意来解救你们的。皇帝如今就在城中，你们如果有什么冤屈，可以去找他叙说。”
哪知他不如此说还好，如此一说，那些本已起身打算离开的流民们又纷纷坐了回去，更有人喊道：“没有知府大人的允许，我们是不会离开这里的。”
朱时泱等人真是惊讶得嘴也合不拢了，只道这些流民难不成是受惯了官府的奴役吗？陆文远忙问身边的人道：“这申州知府如此对待你们，你们为何还要对他言听计从？”
那人摇头笑道：“这位公子，你可错了。知府大人并非像你们想的那样，我等也不是被囚禁在此，而是自愿前来的。”
这话远远出乎朱时泱等人的意料，三人面面相觑，一时不知如何反应。那流民遂解释道：“知府大人实是一方好官，先前我等从河南流亡至此，全蒙大人收留才得以留在城中，还嘱咐城中百姓不许对我等加以驱赶。这几日我们聚集在这城隍庙中，知府大人也丝毫不曾慢待，一日三餐均有衙役准备，过得比在城中时还好呢。”
朱时泱等人更加惊奇，便听不远处又一人道：“知府大人对我们这些要饭的也向来照顾，从不让官府衙役驱赶。我等虽然卑微贫贱，没有什么可用来报答大人的，但始终把大人的好处记在心里。前些天大人把我们叫去官衙，说是过几天皇帝要来，言辞间颇为为难，我等就主动提出到这城隍庙来暂避，帮助大人应付皇上的巡查，也好对他的恩情报答一二。”
朱时泱这些天来受了汤宗成诸多蒙蔽，便免不了对这二人的话将信将疑，但看这二人形状，破衣烂衫，蓬头垢面，尤其是面上沧桑的神态，若非经历过颠沛流离的生活，是绝对伪装不出来的。
朱时泱微皱着眉头向周围扫视，目光过处，四周的流民乞丐纷纷点头。朱时泱这才发觉，这些流民和乞丐虽穿着破烂，脸上身上也脏兮兮的，但精神却还算不错，并不像是被囚禁苛待过，先前自己觉得他们凄惨可怜，许是从前对灾民的印象先入为主了。再仔细看看，远处的墙角里确实架着几口大锅，流民们的手边地下也都搁着破碗，有的碗里还盛着剩下的吃食。
朱时泱见这些流民实在不肯走，便只好吩咐锦衣卫把衙役放了，领着朱时济和陆文远回府再做计较。
三人一路上议论不定，实在摸不准汤宗成是个怎样的人了。若说他是好官，那他这些天来欺上罔下，阿谀奉承，公然作假是怎么回事？若说他为官不仁，那流民和乞丐对他称颂不已又是怎么回事？
三人回至府中，汤宗成已得了朱时泱等人去过城隍庙的消息，心知此事躲不过去，便在汤府正堂中负荆请罪。朱时泱等人经过正堂时，正看到他跪在地下，在场的家丁和衙役也都在周围跪着，低着头不敢吭声。朱时泱皱了皱眉头，刚想发问，汤宗成却早已跪行上前两步，在朱时泱脚边梆梆叩头道：“请皇上恕微臣死罪。”
朱时泱嫌恶地看了他一眼，便把目光挪向了正堂壁上的几幅字画，负手冷冷道：“你何罪之有？”
汤宗成听得他语气不善，便知他早已对一切心中有数，连忙伏地叩首道：“回皇上，微臣罪该万死，微臣犯有欺君大罪，将申州府的流民和乞丐擅自圈禁到了郊外的城隍庙中，以应付皇上巡查，微臣实在是糊涂啊，请皇上恕罪。”
朱时泱早已料到他会不打自招，暗中冷笑连连，面上却丝毫不动声色。从容地过到桌边来坐了，将膝上的衣袂整了一整，才复又慢悠悠地开口道：“汤大人的消息倒是灵通，你既知道自己犯的是欺君大罪，如何还敢乞求朕的原谅呢？”
说到后半句，语气已蓦然强硬。汤宗成早已是惊弓之鸟，哪受得起这般声色俱厉的质问，不禁吓得软瘫在地下哭道：“微臣万望皇上恕罪，万望皇上恕罪啊……”
朱时泱冷哼一声，隔了半晌，才道：“想要朕恕你死罪也不是不可，你就把你这几日来做的那些令人呕心的勾当招上一招吧，若是说得好，朕说不定会留下你一条狗命，若是说得不好，便即刻剥了你这一身官服，交由刑部处置。汤大人可要想好了再说呀。”
朱时泱斜挑了一边的眉毛，好整以暇地睨着地下的汤宗成，语气阴冷仿佛透骨的寒风。汤宗成哪还敢不招，当下伏在地下连声道：“微臣招，微臣自从得知皇上微服的消息，就开始在城中着手准备，每日派出探子探访皇上行踪，还将百姓聚集到一起训诫礼仪，现在想来，真是不分轻重，因小失大，万望皇上恕罪。”
朱时泱从鼻子里“嗯”了一声，意味不明：“还有呢？”
汤宗成俯地道：“微臣还派人监视皇上，只带着皇上在城中几条繁华的街道上巡视，刻意避开萧条之处，更将乞丐和河南流落来此的灾民软禁在城外庙中……”说话间，大约也觉察到了自己的行为实在过分，将头在地下磕得梆梆作响。
朱时泱听他说至此处，终是有些忍不住，抬手在桌上重重拍了一下：“看看你都做了些什么好事！枉那些乞丐流民还在朕面前替你求情，你如何报答得了他们的信任和拥戴？朕和大明朝廷的脸面都被你给丢光了！”
汤宗成惶恐道：“是是，皇上教训的是。微臣对不起百姓，对不起皇上和朝廷的信任，微臣实在该死，如今微臣已然知道自己的错处，只求皇上能给微臣一个戴罪立功的机会。”
朱时泱此时已有心将他罢官，至少也要贬黜降职，但知府毕竟是正四品官员，升降都不宜过分轻率，朱时泱也明白这个道理，遂将问题抛给了陆文远：“陆卿是朕的吏部尚书，你且说说，对这罪臣该如何处置为好啊？”
汤宗成一听这话，连忙抬起头来探看陆文远的脸色。陆文远仿佛也有些诧异，但旋即便恢复了常态道：“皇上，地方官员任免需得谨慎，恕臣不能草率地答复皇上。”
朱时泱点头道：“说得也是，那这件事就等稍后回房再议吧。”
这晚是他们在河间府停留的最后一晚。用过晚饭，君臣三人都聚到了朱时济房中，朱时济的房间最靠近院中的水塘，比别处凉快，但招来的蚊虫也多。朱时泱不胜其烦，干脆吩咐将门窗都掩了，自己坐在榻上摇折扇，摇了半晌，忽又将折扇“啪”的一声收了，道：“你们都过来说说，对这个汤宗成，朕应当如何处置为妙？”
陆文远问道：“皇上想怎么处置？”
↑返回顶部↑