曾纪泽想找人买下阿思本舰队，一共有七艘战舰，都是蒸汽动力的铁皮军舰，在十九世纪六十年代初，算是先进的战舰了，因为这些战舰的火炮相对比较厉害。
作为一名海军舰长，曾纪泽对中国海权的历史很了解：康乾盛世之后，因为台湾也收复了，承平日久，清朝的海防逐渐被满清统治者遗忘。到了十九世纪，满清的海防千疮百孔，水师官兵腐化，纪律松懈，武备废弛；水师战船规模小，火炮少，且年久失修，几乎无战斗力可言；各地炮台也是陈旧废弃，形同虚设；炮弹质量更是差不可言，威力如同隔靴搔痒。
早在1832年，英国东印度公司派遣“阿美士德号”借访华使团之名，对中国近海航道进行侦察测量。英国人看到清朝装备最好的广东水师，战舰仍都是旧式木帆船，最大的全长30多米，载炮30门，全是旧式土炮。当时英军舰船最大者长33.5丈，宽6丈，分三层，安炮72门，每船可载7000余人；小船都长27丈，安炮30门。英军大炮的射击距离可达10里以外，且可连续施放，准确率高。中英海上力量的差别可为天壤之别。
他们回国后宣称：“由大小不同的一千艘船只组成的整个中国舰队，都抵御不了一艘英国战舰”，这个考察团的负责人麦尔公爵在1835年致英国外交大臣卡尔的信中表示，只需一艘主力舰、二艘大巡洋舰、六艘三等军舰、三十四艘武装轮船和六百名陆战官兵，就“会在很短的时间内把沿海中国海军的全部威信一扫而光，并把数千只土著商船置于我们的掌握之下”。
英国随即毫不犹豫发动了第一次鸦片战争，结果清军的水师果然都不堪一击，一溃千里，中国被迫签订了丧权辱国的《南京条约》。
当时一些开明的大清官员，已经敏锐地意识到海防废弛将带来的恶果，纷纷进谏呼吁加强海防建设。第一次鸦片战争后，林则徐提出了“建立船炮水军、固守海疆”的设想，堪称近代中国向洋开眼看世界的第一人；魏源则大胆提出了“师夷长技以制夷”的著名方略，成为近代杰出的海防思想启蒙家。
1839年林则徐任钦差大臣后刚抵到广州时，便见识了西洋的坚船利炮。他从美国人手中购买了一艘排水量1200吨的“甘米力治”号商船。并将其改为装有34门炮的兵船。而且林则徐还并仿造了一批西洋火炮。在发配新疆的途中，林则徐进一步强调：“剿夷而不谋船炮水军，是自取败也。”
在签订《南京条约》前夕，道光皇帝也认为战争失败的重要原因在于双方海军装备相差悬殊，造成“其来不可拒，其去不可追”的被动挨打局面，他诏令沿海各省赶造或购买大号战船，并要多安重火炮。
可惜清朝还没来得及加强海防，太平天国起义和历时四年之久的第二次鸦片战争相继开始，英法侵略者凭借海军舰队的巨大优势，横行于中国的万里海疆，突破中国的海上藩篱，直导京城。结果皇帝被迫撤离，京城被攻占，圆明园横遭洗劫。
中国有志之士莫不义愤填膺，亟思筹海之策，但总体来说还是比较落后。曾纪泽也跟父亲曾国藩谈过海防的事，曾国藩提倡“师夷智以造炮制船”，让中国人自己造蒸汽兵轮。但是这想法不太现实。中国人自己造兵轮，费钱不说，速度太慢，质量也不佳。比如安庆军械所设计建造的中国第一艘蒸汽机兵轮船“黄鹄“号，造价白银八千两，长只有17米，航速只有6节。排水量只有几十吨。
曾纪泽认同“师夷长技以制夷”的战略，主张购买西方先进武器来武装自己的军队。虽然这样的想法不是长远之计，但在清朝末期的那个内忧外患的时代，这样的办法是最快最有效的，购舰比自主研发军舰要快，要好。所以曾纪泽想把阿思本舰队的战舰买下来，武装淮扬水师。
阿思本舰队是第二次鸦片战争后的产物，当时英法和满清朝廷签订新条约后，开始倾向加强与满清皇室合作，
在1861年7月7日，，代理中国海关总税务司的英国人赫德向负责总理衙门的恭亲王奕訢建议：“你们可以购买英国军舰，克复沿海失守各处，直接从水路攻破南京。”
赫德为恭亲王拟定了一份诱人的时间表：如果1861年年底派人订购船只，次年9月，船只就可全部到华，再经过一段时间训练，1863年4月即可投入长江作战，6日之内可抵太平天国首都南京，一天即可攻破南京城。
恭亲王在奏折中这样写道这样的话“兵贵神速、不容迟缓”；当天，咸丰皇帝即颁谕：“如能购买外洋跑船，剿贼必能得利”，同意“速购”。
同时，咸丰皇帝害下圣谕命江苏巡抚薛焕、两广总督劳崇光、福州将军文清迅速筹款购船。但可以不久，军舰还没买，咸丰皇帝便病逝热河，随即发生“祺祥政变”，购舰一事暂时搁浅。
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