1862年，李秀成兵围上海，恭亲王认为，上海一旦丢失，那么太平天国势力就有可能借助上海的优势地位，向西方各国购买大量的洋枪洋炮洋船，所以清廷需要尽快购买一批军舰来对付太平天国。
他马上派两广总督劳崇光才和正在广州的赫德进行协商，商定的结果为：由赫德代为向英国购买中号兵船3艘，小号兵船4艘以及船上所需火炮弹药。3月14日赫德写信给已回英国的李泰国，委托时在英国之中国海关总税务司李泰国在英国购买及招募海军。募集外国水手军官，所需费用在各地海关税款中拨用。两广总督劳崇光与赫德谈判的结果是以白银六十五万两购买七舰，外加全部人员。
7月8日，英国外交部正式致函海军部，要求允许阿思本“担任中国政府军事职务”，并发给许可状。第二天，海军部就通知阿思本：“兹奉海军部各位大臣的命令通知你，他们乐意对你发给许可状，让你暂时担任中国政府的军事职务。”同时被批准的还有皇家海军的几名少校军官。李泰国自作主张地把阿思本的年俸定为3000英镑，少校军官的年俸为700英镑。
8月30日，英国政府颁布发一项不经过会议同意就能生效的特别法令，授权李泰国和阿思本为中国政府组建陆海军部队，并允许招募和雇佣大英帝国的臣民。9月，虽然清政府购买船炮的正式“委托书”尚未到达伦敦，但是李泰国却已从皇家海军买下了8艘退役舰只，又自作主张地为中国的海军设计好了军旗，招募皇家海军官兵600余人，组成了舰队。
为避免引致英国国内民众的压力，李泰国向外称舰队是为清政府缉捕海盗，称之为英中联合舰队。英国海军部立即向皇家海军军官发出训令，要求尊重李泰国为中国选定的海军旗帜。英国政府为表彰李泰国组建“英中联合海军舰队”的功绩，特授予他大英帝国三等男爵勋章。
李泰国和阿思本两人还参照英国海军章程，制定了《英中联合舰队章程》：凡捕获船只、财货，三分之一归清政府，其余归舰船人员分配。李泰国强调：“我对中国人的态度是这样的：如果我帮助你们征税，只要外国人的质疑是对的，你们必须去做。如果你们不做的话，我就停止帮助你们……中国政府太腐朽了，不能依靠。我正努力要建造的结构的基础，得人工来创造。我的地位是作为一个外国人受中国政府雇佣来替他们执行某些工作，而不是受他们的差遣。我根本不需要说，一个高贵的人受亚洲野蛮人差遣的想法是非常荒谬的。我不是中国官员，而是一个没有头衔但有很高的地位和影响力的外国顾问。因为我受到信任，受到尊重。”
按照恭亲王的想法，中国是采购整支舰队，并要求同时引进人才，在英国招募舰队的全套人马，这张订单的总预算高达白银80万两。
为拿到这张订单，英国驻华外交机构殚精竭虑，毕竟还有俄国、法国等虎视眈眈地盯着这桩大买卖。这单买卖作为大清帝国的首张海军订单，谁能喝到这碗“头汤”，谁就能在中国的海防中有更大的影响力，从而将自己的势力更深地扩张到亚洲。
英国好不容易抢到了订单后，却面临一个自己设立的障碍：1854年，英国通过了一个“中立法案”，宣布在太平天国战争中中立。而清政府这次痛下血本采购舰队，为的就是立即开赴前线对付太平军。一边是生意加“国家利益”，一边是道义加法律义务，而且，号称信仰基督教的太平天国玕王洪仁轩也在西方报纸上呼吁“洋兄弟”们不要做亲痛仇快的事情。
但是此时，太平天国本身也暴露出越来越多的问题，英国驻华代表巴夏礼访问天京之后，对太平天国表示了极端失望，他认为太平天国定都南京以来，他们本可以将南京建设成为新中国的首都，但十年中，太平天国却证明了自己充满着邪恶，到处进行摧毁和破坏，南京与其说是一个政府的首都，不如说是一群强盗的巢穴。他发电报回伦敦，认为向中国输出这样一支舰队，证明了英国在推广世界文明方面的自信，是在推广英国人的聪明才智和高尚道德，因为它是在帮助平息占世界人口三分之一的一场大内乱。
这使得他的朋友，当时的英国首相、著名的鹰派人物巴麦尊勋爵也一反常态提出了中英友好，英国应该“扶清”。他在议会发表演说：“随着英中之间贸易的不断发展，英国应当帮助中国在国际上获得更大的影响力；大清正在努力将自己融入到国际体系中，如果这时英国还不支持中国的变革，那无异于短视。阿思本舰队的使命之一就是为中英贸易的畅通扫清通道。英国应该全面帮助中国整顿财经体系、建立强大的陆海军，以抵御俄、法等国可能的侵略，他坦陈，维持中国稳定、推进中英贸易符合英国最大的利益，英国应当加强对华忠诚的、坦率的、友好的政策……”
十九世纪的国际政治，是非和道义都是以银子的成色作为标准的，英国首相巴麦尊的演说，在英国上下议员们的欢呼声中结束。英国海军、外交界和工商界人士也在议会中积极行动，要求废止中立法案，准许英国海军官兵为大清帝国“打工”，输出技术和人才。在经济和政治利益的双重拉动下，英国“亲华势力”迅速占据了上风，议会批准了阿思本舰队的采购和招募方案。
阿思本舰队最终在1863年正式成立，军舰七艘，另配备供应船两艘。整个舰队共装备火炮40余门，兵员400余人。李泰国购买各舰时已按其意愿命名，后来按要求全被改名：最好的旗舰镇吴号（原名江苏），中级兵轮，排水量1269吨，木壳船壳明轮炮舰，68磅炮二门，四门18磅炮，航速9节，1217马力，编制138人；还有金台号（原名北京）：中级兵轮，排水量670吨，木壳船身，原英国炮舰，110磅炮一门，68磅炮一门，20磅炮两门，150马力；一统号（原名中国）：中级兵轮，排水量669吨，木壳船身，原英国炮舰，40磅炮一门，32磅炮六门，20磅炮四门，200马力，另外还有广寿号（原名厦门）、百粤号（原名广东）、三卫号（原名天津）等小级兵轮。
1863年4月4日，阿思本舰队起航驶向中国上海。英国《泰晤士报》发表社论：这支中国英裔舰队的首要任务，是建立帝国的权威，南京是一个“强盗”的大本营。因此，阿思本上校收复南京，对起义军会是一个沉重的打击，而对诚实的商人是很有利的。第二个任务，是重新打通大运河的航道并勘探内河，在主要通道上建立电报网，教中国人使用蒸汽和电。第三个任务，是镇压流窜在通商口岸的“强盗”。
这支舰队一到上海，就引起了轩然大波，曾纪泽、曾国藩、恭亲王和慈禧都对之虎视眈眈。(未完待续。)
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