与孤拔的舰队大战同时，法国海军上尉利士比奉命率领三艘军舰浩浩荡荡开去淡水港，刘铭传的战斗开始了。
接到淡水前敌营官李彤恩敌舰来犯的急报，刘铭传亲自骑马到海边一看，红日初升，金光耀眼，海上还升起白色浓雾，伸手不见五指，他大喜，仰天长啸：“真是天助我刘六麻子也！”
刘铭传当即命令淮军的炮队集结，利用法舰在炫目的太阳光下无法瞄准海岸目标，而淮军炮台又被晨雾笼罩的有利时机，马上开火，抢先向三艘法舰发起连续的炮击。
利士比阵脚大乱，命令法舰的火力全开反击，双方激战三小时，法国的重炮威力过猛，特别是法国哈乞开斯公司制造的哈乞开斯速射炮，每分钟开火六十发，淡水港当即被轰隆隆的炮弹掀起巨浪，炮台上的清军衣服湿透了，火力渐渐被压制了下去，刘铭传最后决定还是让法军先登陆，然后再收拾他们。
利士比在炮战中得胜后，带着六百名法国士兵上岸，刘铭传假装溃逃，利士比指挥着嗷嗷叫的高卢兵，迅猛追击，转眼间，就钻进一片茂密的丛林。即便是大白天，四周林荫蔽日，黑乎乎的，利士比有点害怕了，让法军停止追击。这时，当地民团土勇从四周埋伏的草丛中冲了出来，嗖嗖的箭声、枪声和喊杀声把利士比下破了胆，他赶紧调转马头，一路呼喊着“上帝”往军舰上狂奔。
但已经晚了，刘铭传已经抽出战刀，指挥着淮军开枪反击，法国兵高大的身躯成了移动的靶子，死伤惨重。刘铭传带着淮军奋勇追击逃跑的法军，砍杀法国侵略者三百多人，利士比本人被刘铭传一刀砍掉左胳膊，清军取得了震惊中外的“淡水大捷”。
指挥过北非中亚法属殖民地多次侵略战争的孤拔，没想到在台湾遭遇大败，输给了中国人，他带着利士比等残军败将，终于低下高傲的头颅，乘坐剩下的五艘战舰，狼狈逃回东南沿海，他想到浙江沿海碰碰运气，舰队向北驶入了镇海港，可惜，他又去错了地方。
镇海位于甬江入海口，在今天浙江宁波的东北部，当时镇海为浙东门户，宁波府的咽喉，筑有重炮台。吴王曾纪泽对浙江防务十分重视，派了刘秉璋坐镇。
刘秉璋是吴国又一名文武双全的儒将，进士出身，身经百战。孤拔去台湾之前，他就积极督兵备战，封锁了甬江口，开始筑长墙，钉丛桩，就等着法国人的到来！
孤拔的舰队到镇海后，多次企图登陆，但进攻均被中**民勇敢击退，伤亡惨重。
双方进入了一场持久战，为孤立法军，刘秉璋下令当地百姓不得向法军提供给养，鸡蛋茶水什么的都统统不许卖给法国佬，饿死他们，违令者斩！洋鬼子在中国老百姓心中都是蓝眼睛红鼻子的妖魔鬼怪，这禁令得到了当地居民的积极响应，法军失去了给养，越往后战士气越低沉，最后终于奔溃。
清廷在李鸿章的斡旋下，也趁机派沈葆桢的南洋水师支援刘秉璋，最终，孤拔的座舰“巴夏尔号”，在和吴国的军舰炮战时，舰首主桅被吴国的“龙腾号”炮火击中，横木下坠，正好掉在舰桥上指挥的孤拔头上，他躲避不及，被压成重伤，不久，这位法国海军的名将，客死他乡。
法国海军在台湾完败，法国内阁总理费茹里任命波里也为法国陆军统帅，在越南疯狂增兵至一万六千人，甚至派出法军中战斗力最强悍的非洲军团，他们一个个是冷血屠夫，三千军团就镇压了阿尔及利亚十万民众的起义。可惜他们的运气不好，碰到的对手是天地会首领出身的老将冯子材。
当时法国陆军中战斗力最强悍的非洲军团，是职业的军事屠夫。他们一般每十人一排，十人一列，每一百人形成方正的整齐方队。他们和其他法国陆军不同，穿干净的白色燕尾军服、头戴白色高帽，进攻时，由一名军官执刀指挥，士兵举起查尔维尔滑膛枪，踏着战鼓的乐点前进、开枪。
刚开始，这支三千人的军团在越南所向无敌，克山西、下北宁、陷谷松、破谅山，清军没见过这种洋鬼子，时任广西巡抚的淮军主将潘鼎新，带着鼎字营、龙字营九千多人，被法国非洲军团像赶兔子一样追杀，从越南逃回广西，一路狂奔入境九十多里，到了广西的海村还惊魂未定，征用民船，躲到海上。
在非洲军团的带领下，法军长驱直入，入镇南关内十多里，中国南大门洞开，举国震惊，广州的乡绅地主都吓得赶紧变卖家产，准备逃难了。
这时，一位年过花甲的广东人勇敢站了出来，他就是退休在家的冯子材！潘鼎新不战而逃，曾纪泽大怒，将潘鼎新就地免职，让年过花甲的冯子材就任广西军务帮办，提子弟兵入关，领导大局。
冯老爷子，字南干，是广东客家人，他的身世符合所有励志英雄人物的“范本”：父母早亡，从小流落街头，当过木匠，贩卖过牛，练过武艺，当过流.氓，年轻时还做过天地会的首领，后来被曾纪泽慧眼招安，勇猛无比，一路追杀洪秀全、杨秀清到天京。曾国藩不太信任冯子材，多次让曾纪泽节制他，被曾纪泽婉言拒绝。这也是曾纪泽比曾国藩聪明的地方，老曾对将领的道德有苛求，但小曾呢，在乱世求实用，用人很生猛，只要你有本事，不管什么出身，氓流也好，进士也好，他都敢用，而且用而不疑，所以冯子材和刘铭传这样草莽出身，也有机会名留青史，这在极为重视科举功名和门第的晚清，实在难得，所以曾纪泽的淮军集团才坐大，人才济济。
言归正传，镇南关，也即今日的友谊关，是一栋两层门楼，广西通往越南的重要关口，朱元璋当皇帝时，镇南关就是“南疆要塞”，关城背靠金鸡山，附近山峦叠翠，茂林深谷，地势险要，清军还在金鸡山的陡壁上修筑炮台数座俯控关口。法军占领镇南关后，后援没到，不敢深入，也就撤回越南了。但临走前，开炮炸毁了关门和附近修筑的炮台，并在关前废墟前插上一块木牌，用汉字写上：“广西的门户已不再存在了”，羞辱中国人。
俗话说，“老将出马，一个顶俩”，冯老爷子带着十八营两广子弟兵出山后，前线各路将领们推他为敌前总指挥，湘军、淮军、桂军和粤军都听他指挥，率部向镇南关进发，总兵力大约四万人。对付在越南的一万六千名法军，人数上有优势，但冯子材面对装备精良的一万多名法军，压力还是很大的。
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