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第203章暗潮汹涌
姑苏。
虽是夏日，风景如画，岸边垂柳依依，随风轻摆，似乎并没有扬州那般炎热。
码头上，早早有姑苏知州带着辖下知县、乡绅、大小官员前来迎接。
慕容恒在扬州的日子深居简出，应付了几场宴会，也并没有甚动作，因选妃之事如一股浪潮袭卷偌大的江南，各地书香门第、名门之家都积极应对选妃诸事跬。
世人似乎忘记了慕容恒才是奉旨钦差。
姑苏知州小心地扫视了迎接的人群，其间一个位高权重的白发老者乃是姑苏城内著名的乡绅，人称杜员外，数年前在朝中担任户部侍郎一职妗。
有人望着缓缓驶进码头的豪华官船，“我们姑苏也是大地方，怎的才十个美人名额？”
“扬州选出二十位美人。”
杜员外大呼一声：“来了！来了！奏乐！”
一声落，码头上响起了欢快的乐声，不知道的还以为是迎亲之喜。
甲板一搭，一对衣着华贵，男子气宇轩昂，女子温婉娇俏，双双出现在人们的视野中，慕容恒与温彩交换了眼神，“顺娘，你想怎么做，只管放手做。”
温彩想的法子的确好使，一场替心字辈皇族子孙选妃之事，能让整个江南一改早前的固若金汤。以扬州为例，雷知府、田耀祖坚守盟约，却在各人利益不同，各取前程、荣华之时产生了分歧。到了最后，这田家为了让自己的小姐入选，花巨资抢夺他人名额，被田家挤下来的人家又岂会甘心。
田耀祖处处以江南利益为重，要官商抱团，一起抵抗朝廷钦差对江南事务的整顿，甚至拒绝朝廷查出江南事务的弊端。各家想着自家的荣华富贵，谁不愿多一道保险，为了入选，谁还管早前约定，各家为政，自求前程。
鲁公公、芳嬷嬷立在甲板上，扬了扬头，傲态流露，眸露睥睨。
温彩道：“鲁公公、芳嬷嬷替皇后娘娘办差辛苦了。扬州的差事办得不错，入选的美人无论家世、才貌都是极好的。”
二人笑了起来，谁知道这一趟竟是个肥差，早前还以为是襄助慕容恒，可扬州一处二人就赚了钵满、盆满。就连鲁公公带出宫的两个小太监也得不少的钱财好物，此刻立在鲁公公后头浑身流露出一股傲然之姿。
“恭迎雍王殿下！千岁千岁千千岁！恭迎玉郡主，恭迎鲁公公、芳嬷嬷……”
迎慕容恒仿似做做个样子，众人看着温彩时眸子里有欢喜，又看着她身后的上了些年岁的内侍与嬷嬷，眸光微敛。
慕容恒朗声道：“各位请起！”
芳嬷嬷近来颇是神气，早前皇后欲派顾嬷嬷来，偏顾嬷嬷推三阻四地不愿离开皇后身边，这才推荐芳嬷嬷来。谁曾想这趟竟是美差。芳嬷嬷轻咳一声：“还有半月就进八月，得在八月底选妃完毕。应选的美人姑苏知州大人可帮忙预备好了？待姑苏选毕，我等还要赶往杭州、金陵再选。”
姑苏知州白大人之妻白太太几步走了过来，欠身行罢了礼，问道：“玉郡主，已经选好一处别苑，驿馆太过简陋，雍王、郡主、公公、嬷嬷的房间都安顿好了。”
又有一个衣着华锦的妇人道：“既来姑苏，还请郡主、公公、嬷嬷先用了宴。”
鲁公公垂首禀问：“郡主，你看这……”
“砍柴不误磨刀功，不过是顿寻常的宴请，且用宴之后再进行吧，先放出风声，明儿一早开始选美。我们都是替皇后娘娘办差的，自当尽心，行事更得服众……”
有人低声暗骂：服众个屁，好似大家不知道扬州那边的事。刷下去的，花了银子便又可以入选。
但这初选是公开的，各家的太太陪同小姐一起，是驴子是马拉出来溜溜，这资质太差入不了初选，就别想进入复选，而偌大的姑苏竟只得十个名额，这在数日前姑苏就开始***动了，各家之间的明争暗斗便已经开始。
姑苏也有两大世族：杜、周两家。杜家乃是官宦世家、书香门第；周家子弟走仕途，又做了生意。杜家同时还掌管苏州织造府，这后宫里便有一位娘娘出自杜家，她就是皇帝身边近三年最得宠的珍嫔。
杜家早早就接到了珍嫔从宫里递来的家书，说江南将出一位太子侧妃，要杜家小姐勿必设法入选入宫。宫里那边，自有珍嫔帮忙周/旋。故而杜家对这次选美更是势在必得，致仕的杜老太爷这次更是亲自出面，说什么也要玉成此事。
这是一顿姑苏官员、乡绅、富贾共同设下的酒宴，宴席的标准很高，山珍海味一应俱全。
这是慕容恒吸收了顾谦在江南办差的失败，第一站抵达扬州，拒绝宴请，立时就惹恼了扬州官员乡绅，认为他不识抬举。现在慕容恒愿意赴宴，看到这宴请的标准远胜扬州，微微敛眉：“就我们这些人，菜式备得太多了，吃不了就浪费。下次减半！”
白知州连连应声“是”。
杜老太爷则道：“殿下请看这些菜
式，都是我们姑苏最常见的家常小菜，菜品虽多，却每年做得少，不会浪费。”
宴请之地设在别苑里，倒没有在酒楼时的张扬。
和扬州一样，温彩用罢了饭，与众人寒喧了几句便早早退去。
她一走，这后头的太太、奶奶们便跟了一长串。
芳嬷嬷道：“各位太太、奶奶早些回家，明儿一早带各家小姐参选。都请回吧，玉郡主舟车劳顿，需要休息。”
温彩别苑下人的引领下进了自己居住的小院，她不喜用外人，只留了四个跑腿丫头，连婆子也没要。
鲁公公、芳嬷嬷坐在花厅。
温彩问红燕道：“说说姑苏各家的事。”
以前她想问当地人，经扬州之事后，她只问红燕，每次红燕向二安子打听需要的讯息。
“姑苏有两大名门，苏州织造杜家、城东周家。珍嫔娘娘便是杜家之女，听闻杜家尚有三位待嫁小姐，杜、周两家与扬州田、方、金三家皆是姻亲。据打听，这杜家三位小姐才貌兼备，周家各房共有五位小姐，个个也生得如花似玉。另姑苏辖下九县，各县又有才貌过人的小姐，明儿怕是一场激烈的争斗。”
芳嬷嬷微微敛眉，他们三人说好了，钱会挣，但差也得办好，所以这相貌差、才艺差的还真不敢往宫里送，免得惹出大麻烦来。“我们明儿，得改变早前的法子才行。”
鲁公公尖着嗓子，“芳嬷嬷说得是，非绝\色美貌者不能入选，非才艺精湛者不选。”
温彩一语道破：“五人一组如何？”
芳嬷嬷道：“郡主的意思是五选一，从五人中挑一个才貌最佳的入选。”
“我们到扬州，当时许多人家的小姐没准备好，可在那边停留半月，姑苏这边一定是准备好的，必须要比那边更为严酷才行。”温彩顿了一下，选美嘛，她穿越前看的各式选美节目可以有不少，“为防有人拉黄牛。”
“拉黄牛？”二人一脸愕然。
温彩道：“难保其间，没有人知晓了我们的规则，故意拉人来充数，只为抬了自家女儿的才貌，要是一组里没有最好的，就全组落选。皇后娘娘信任，将此等大事交予我们着办，这一路上，我也想了许多，草拟了一个新的入选规则，鲁公公、芳嬷嬷要是觉着可行，在姑苏就照此法子推行。”
温彩与双双点头，双双递给了鲁公公，他拿着规则大声诵读了一遍。
芳嬷嬷沉吟：“这法子不错，五组里若皆是才貌极佳的，选两人、三人皆可，要是不成，一人也不选。”
三人又商谈了一阵细节处，各自回屋歇下。
*
次日一早，别苑外头停满了马车、轿子，门口又有同来的太监登录造册，还给每位小姐发了一片竹牌。
“各家小姐听好了，你们每人手头都有一个竹牌。喊到号时，你们就入花厅展示才艺。陪同参选的太太、奶奶，每家可有两人前往观看……”
领了号牌的小姐带着母亲、嫂嫂进了别苑，这回又与上次不同，在院子搭了遮阳篷，摆小径两侧摆满了桌案，可供等候者小憩，连两侧厢房里头也设了专门的茶座。
又一名内侍朗声道：“甲字组一号、二号、三号、四号、五号可以展示才艺，几位小姐请！”顿了一会儿，朗声道：“乙字组一号、二号、三号、四号、五号准备，稍后展示才艺。”
五个人今儿特意精心打扮了一番，走出人群，排成一列。
鲁公公扫了一眼，看着手里的名簿，又递给了芳嬷嬷。
芳嬷嬷看了一眼：“三号文秀娘。”
“小女在，你唤文秀娘，可你用的是明河县知县之名，据老婆子所知，明河县知县姓武。”
“武大人是小女的的舅舅。”
“那你呢，家世如何，父母为何人，上面可没有写。”
另外四个等着献艺的小姐有些不耐烦了，有的撇嘴，有的不屑，自己出身不好，就不要连累她们，害得她们等着献艺却被停下了。
鲁公公身后的小太监向前几步，声音不高：“此次选美，是替皇家心字辈的皇子、世子、公子选妻，要求颇严，离京前皇后娘娘再三叮嘱，身世有疑者落选、名节有损者落选、患有隐疾者落选、非冰清玉洁者落选、女德有亏者落选……”
文秀娘一听，“扑通”跪下，深深一拜，道：“小女自幼父母双亡，是在外祖家长大，得舅舅、舅母教诲。”
芳嬷嬷冷声道：“既身世不详，落选！”
文秀娘愣了一下，欲哭而不得哭，此次舅母从明河县赶至姑苏府，就是想让她参选美人，也好报答舅舅、舅母对她的养育之恩。
温彩摇头团扇：“你暂且退下，回头让你家大人与门外的主事公公说明白你的身世，又寻得姑苏德高望重之人作保，你再来参选。此次姑苏之行，还有明、后两日。你下去吧。”
还有机会，而不是直接落选。
文秀娘深深一拜。
院子里头的武太太已得了消息，走近她，道：“我们再想法子。”
早听说这玉郡主要好说话得多，偏鲁公公、芳嬷嬷都是严谨之人，但凡瞧着半分不妥，会被宣布落选。
小太监又道：“三号退出。几位小姐都展示什么才艺？”
这甲字号的小姐个个都生得美丽，年纪多在十四至十七岁之间。
“小女跳凌波舞。”
“小女献书法。”
“小女弹琴。”
“小女擅弹琵琶。”
鲁公公道：“凌波舞配琴曲。书法配琵琶，开始！”
几个人凌乱了，早前原是自家备有琴师，现在却换人了。
凌波舞配琴曲，琴曲不错，可这跳舞的人，舞步凌乱，而芳嬷嬷深谙歌舞音律，此刻她凝了凝眉，只进行一半，直接喝了声：“就到为止！舞步凌乱，琴曲尚可，甲字四号落选，甲字一号稍候。”
落选的女子恶狠狠地看着弹琴的，她是不是故意的，弹了那么一首难度高的曲子，她根本就跟不上，何况曲子也不适合跳凌波舞。
鲁公公道：“一真正擅长舞蹈的女子，会因他人的曲调而跳出不一样美的曲子。你舞不如人，还不退下！”
她竟是姑苏之选第一个被宣布落选的女子，这怎让她甘心，咬了咬唇，呜咽一声转身离去。
小太监道：“献书法、琵琶曲。”
这二人倒也配合得当，琵琶虽好，与早前那支弹古琴的在韵味上相差太多。
芳嬷嬷道：“二号李小姐的琵琶曲，一支曲子弹错了六处音，原是一首轻快的曲子，却弹得柔肠百结，忧心忡忡。”她第一个举出了“否”的牌子。
鲁公公也举了“否”。
温彩轻声道：“二位都否了，我的意见就不重要了。李小姐落选！”
“呜哇……”她一个忍耐不住，失声哭了起来，转身奔出花厅，外头的李太太拉住她：“好了，别哭了，你爹便说你的琵琶不成，你偏不信。”
“我……我是太紧张了。”
这里挑选严格，哪里会管你紧张不紧张。
温彩看着周小姐的字，确实是女子中少见的好字，写的是当今皇帝年轻时作的一首诗，“鲁公公瞧瞧，这字极好。在扬州半月，可没见哪家的小姐能写出这样的好字。”
鲁公公点头，面露赞赏，“过——”
芳嬷嬷举了“过”字的牌子。
温彩道：“此女才学过人，容貌不俗，出身得体，可赞同入选？”
鲁公公与芳嬷嬷，芳嬷嬷只此女来自姑苏周家，道：“同意入选！”
“这才刚刚开始，咱家以为还待看看。”
现在的意见就落到温彩这儿了。
此次又改变了规则，初选之后，分落选、候选、入选，定为入选者，只需等到八月末到金陵府，随所有入选女子一并入宫，而定为候选者，需要再进行一场挑选。
各家来时，在外头都看到了规则要求。
温彩举了“过——”
周小姐一见那字，顿时喜极而泣，连连欠身：“谢谢玉郡主！谢谢玉郡主……”
双双大喝一声：“记！姑苏周秉端嫡次女周素兰入选，着画师绘影留存。”
外头顿时沸腾了起来，周家有好几个正值妙龄的小姐，这周素兰一直就是周家的皎皎者，写了一幅好字就打动了几人，直接入选。
周三太太满是欢喜，快步迎接上自家的女儿。
周素兰连声道：“娘，我入选了！我入选了……”
“小声些，莫失了礼仪。”
有人看着剩下的钱小姐，这是姑苏乡绅之女，她的琴技，在姑苏也小有名气。
芳嬷嬷道：“钱小姐的琴技不俗，过！”
鲁公公道：“候选！”
温彩不知道姑苏到底有多少美人，而姑苏只得十个名额，刚才的周素兰是因为她的字确实好，至少到目前为止，温彩没见过比她书法更好的女子，“候选！”
所谓候选，是有机会，但还得再选之后才能订，而周素兰是不会再献艺了。
钱小姐虽有些小小的失落，但比落选要好，款款欠身：“谢玉郡主！谢鲁公公！谢芳嬷嬷！”
鲁公公大声道：“记，姑苏举子钱仲明之女钱玉洁进入候选簿。”
小太监应声，照着上头的讯息录下。
一组四人，一个入选，一个候爷，其余二人都是落选。
乙字组五人出来，都只展示了一半，就被芳嬷嬷喊停，看过几人的身份，鲁公公直接喊了一嗓子“此组全部落选，才艺不过关。”
芳嬷嬷冷冰冰地道了句“全落选！”
几人中有一人面带喜色，似乎落选正是她所求，而另四人更是面有不甘。
第一日的选拔下来，只二人入选，又有十二人候选，因三人都太累了，在酉时喊停，一天之内看了二百多人。听说外头还有待选的四百多人。
但所有人都知道竞争的激烈。
杜老太爷端坐屋内，轻叹了一声，看着自家的三个孙女，“宫里珍嫔娘娘希望你们中有一人入选，只要入选其他的事都好说话，京城、宫中自有珍嫔娘娘周/旋。唉，鲁公公、芳嬷嬷都是宫里的老人，这见过的美人比比皆是，能如周家小姐那般顺遂入选的太难。”
杜老夫人道：“这么多年，有多少人家求娶周小姐，周家就没应过，周家人等的也是这个机会。”
周小姐容貌长得好，听说除了写得一手好字，琴棋诗词也颇为不俗。
江南一带出一位太子良娣，各家都在背里争破了头，既然都是要做皇家心字辈子孙的侧妻，为甚不是做太子的侧妻。
杜老太爷来回踱步，“这次挑选倒也显得公允，所有登记报名的小姐是自己抽号。”分了两组，一组甲，一组乙，所有谁与谁成一组，早前谁也不知道，就如周素兰在杜老太爷看来，不仅有才华，更重要的是她运气不错，与她一组的小姐都才艺上略显平庸。
杜老夫人道：“七姐儿留下，六姐儿、八姐儿退下吧。”
两女愤然看着另一个容貌与她们不相上下的姐妹。
杜八小姐道：“祖父、祖母又要留她说话儿么？我不服，从小到大，什么好的都被七姐占了……”
一侧的杜二老爷厉斥：“还不退下。”
杜老夫人道：“三儿、三媳妇留下，其他人都退下吧。”
早前还坐得满满的杜家人，顿时只剩下可数几日。
杜老太爷道：“七姐儿不必参选了。”
杜三老爷首先跳了起来，“爹，小七为什么不能参选，她……”她的容貌在杜家虽不是最好的，可贵在她的性子好，又有谋略、主见。
杜三太太轻声道：“让爹把话说完。”
杜老太爷坐下，有婆子奉了茶点，“据珍嫔娘娘信中所说，玉郡主离京之时，皇后娘娘给了她直荐入宫之权。”
杜老夫人道：“这件事，我从扬州金老太太那儿得到了证实，她回了信来，金珍华已经入宫待选了，金家便是走了玉郡主的门道，得到了一份直荐入宫帖，有了这东西，便能成为第一批入宫待选的太子妻妾。三儿媳把拜帖备好，再备一份厚礼，金老太太说了，这礼轻了，她是看不入眼的。”
杜老太爷又道：“金珍华入宫，带了金家当家太太娘家侄女。虽说六姐儿、八姐儿也参选，可此次挑选如此严苛，出身、容貌一关易过，这才艺一关难啊……”他摇了摇头，“我现在想的是，七姐儿入宫，是带府里最美貌机灵的丫头，还是学了金家的样，在亲戚家挑一个小姐随行，又或是让六姐儿、八姐儿中一人同行。”
早前另一人名义是侍女，可曾则是给她们选中后备的帮手，也有可能在他日成为太子的侍妾。金家打的也是这个主意，否则原是小姐之尊，怎的当丫头随行。
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