十二年前马海红来到省城，进了“锦绣班”，师从滇剧名旦苏锦儿。
班主苏锦儿刚自立门户挂牌唱戏，新收了4个徒弟，看马海红模样一等，声腔却有限，又嫌弃她未缠足，于是让她学武旦，取了艺名“苏红英”。
这苏锦儿曾经也是滇剧名旦，公认的扮相美，唱功好，当年跟唱青衣花旦的李瑞兰同在荣华茶园唱戏，后来两人交恶，一山不容二虎，她一气之下拉了几个班底自己出来开班唱戏，与李瑞兰“打对台”。一开始自己的“锦绣班”每周在大观茶园唱三天，丹桂茶园唱周末，排的都是《拾玉镯》《双拜月》《杨门女将》这样的全本大戏，但眼见其他戏班上演《斩三妖》里的妲己，《烤火下山》里风骚的尹碧莲被无聊凑趣之人大力追捧，自己正儿八经唱戏反倒没人听，渐渐没了当初要和李瑞兰较劲的心气。
民国九年，眼见李瑞兰的荣华茶园人马全部并入“罗记”群舞台，竭力网罗名角，生行有邱云林、栗成之、郑文斋；旦行有李瑞兰、李少兰、竹八音、水仙花；净行有王海廷、李文明，丑行有王树萱……空前鼎盛，风头无两。
苏锦儿这边厢的大观茶园，在南城外毡子街，本是堆店，因男女艺人不得同台演出之禁令，张宝钗等女角的班子都集中到这里演出。有些班子绝大多数演员都是“集园”中的妓女或暗娼，压根不是正经唱戏的，而是借演戏以引诱嫖客，即便是在台上演出，也公然捏弄旦角，把玩小脚，丑态百出。
苏锦儿不愿与之同流合污，奈何世风日下，且如今唱戏都是京滇合演，滇戏只唱一出开锣戏罢了，自己苦苦支撑，仍难挽颓势，如今只在大观茶园一处唱，每周排三天，只有几个老看客捧场，老班底渐渐散了，新徒弟虽然学艺未精也不得不顶上，否则难以为继。
这马海红学了不到三年戏，初登台就在省城名声鹊起，有多少人不为她唱什么，只为看她的身段扮相而来，只要“小红英”一亮相，下面就鼓掌叫好，自从挂了她的牌，“锦绣班”在大观茶园从每周三场追加到五场！
苏锦儿想不到是一个初出茅庐的徒儿救了自己的戏班，感叹造化弄人，自此放下节操抽起了大烟，指着“小红英”一干徒弟卖脸唱花戏赚钱了。
如今的马海红醒事了，只后悔当初懵懂无知，为了到省城不管不顾，卖身契从此攥在了苏锦儿的手里，成天沤在大观茶园这烂泥潭里不得脱身。师傅对自己倒是万般宠爱，自己不想练功唱戏也从不打骂威逼，除了给零花钱，还封了二十大洋亲自送给母亲，母亲千恩万谢，以为女儿从此寻得了依靠，却不知她的不甘。
苏锦儿对“小红英”管得甚紧，客人要“小红英”去作陪，点名要“小红英”唱堂会，或是要带她去吃茶游园，必得跟去，哪怕开罪客人也绝不让他们与“小红英”独处，就怕徒弟生了异心。
不料平地里冒出个陆友文，刚刚从法国留学回来，姨夫在省政府位高权重，偶然来戏园子听了一回戏，立刻对“小红英”展开了追捧。
苏锦儿不敢得罪陆公子，却也不肯放手。
陆公子有气派，频频包场点唱，出手阔绰。每每约“小红英”出园，师徒俩一到，几个跟班立马上来把苏锦儿架到一旁，酒菜招呼着，轮番劝酒，接着递上大烟枪，一口大烟吃进去，百事丢开，那“小红英”早被陆公子不知带到哪里去了！
马海红这次和陆公子出来玩，他身边多了一个年轻人，只见他身材瘦高，面孔白净，望着马海红，神色腼腆，眼眉间一派温柔。陆友文介绍说是在富滇银行帮姨夫做事的“子皙老弟”。
马海红近来因师父越发懒怠唱戏教习，任凭徒弟们在台上划水，台下流氓嫖客多骚扰而烦闷，今日三人一路说笑着登上睡美人山顶的龙门悬崖，眼前是五百里浩荡滇池，山风拂面，只觉胸襟开阔，心绪甚佳。
“看！那对岸就是我家！”马海红指着石寨山的方向高声喊。
三个人面朝滇池，遥望对岸。陆友文转头看身边的马海红，只见她刚刚爬完山，脸庞红润，长长的眼睫毛扑闪着，面颊饱满，唇红齿白，再往下看，只见她脖颈上的汗水闪耀着光芒，皮肤细腻润泽……一股混合着热气和少女体香的气息钻入鼻孔，拨弄得他心神荡漾。
“让我看看，我们红英的家在哪里？”陆友文侧身从后面揽住马海红的腰，顺势贴上去，说时迟那时快，只见马海红一抽身，右手扣住他的左手腕子翻转，用手推着他的膀子把他摁在了石头栏杆上！
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